Выйдя чуть вперед, Клерон с нескрываемым восхищением проговорила:
— Господин Лендон, вы умеете удивлять. Я думала, на базе никто не спасся.
— Иногда чудеса случаются, — пожал плечами русич.
— И трагедии, — добавил Грондоул. — Прибудь сюда «Сондор» согласно намеченному плану семь декад назад, его экипаж попал бы в цветущий город. Однако по ужасному стечению обстоятельств в то же самое время в систему Аридана прилетела разведка чужаков. Противник нас опередил…
— Мы до сих пор не представились, — вежливо вымолвил мужчина. — Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя — Лиз Лайн и Нила Ребейн.
После того, как аланцы назвали себя, Дан предложил колонистам сесть и тут же произнес:
— Извините за поспешную настойчивость, но не могли бы вы рассказать о своем городе. Мы ведь о нем ничего не знаем.
— Вас интересует последний этап его существования или начать с того момента, как базу бросили? — спросил Барот. — Двести лет полной изоляции…
Ученый посмотрел на часы и проговорил:
— Время есть. Мы хотим услышать всю историю. Согласно древним документам в колонии проживало около тридцати тысяч человек.
— Это было очень давно, — грустно улыбнулся Ник. — Когда-то здесь не хватало жилых блоков. Люди ночевали в кабинетах, лабораториях, цехах. Перспективная работа, стремительный карьерный рост, имидж первооткрывателей… Основатели города надеялись превратить планету в прекрасный сад. И задача не казалась такой уж неосуществимой. А потом прилетел унимийский крейсер, и полковник Илот сообщил, что больше на Акву не придет ни один транспортник. Алан…
Мужчина остановился и тактично поправился:
— … война уничтожила Таскону. Все звездные суда, собранные в огромную эскадру, ушли в неизвестном направлении. Где-то очень далеко разведчики обнаружили полностью пригодную к жизни планету. Эвакуировать базу никто не собирался. Военные считали, что колонистам и так повезло. Наступил период забвения. Многие не верили в случившуюся катастрофу и каждый день выходили на космодром. Напрасные надежды. Город захлестнула волна самоубийств, насилия и сумасшествия.
— И как долго продолжался этот хаос? — уточнил Грондоул.
— Почти пять лет, — ответил Барот. — Затем жизнь понемногу наладилась. Снова появился прирост населения. Именно он и привел к трагедии. На базе возникла серьезная проблема с продовольствием. Расчетные возможности оранжереи невелики. Биологи долго икали выход и, в конце концов, предложили высадить некоторые культуры в местный грунт. Тщательные исследования показали, что плоды съедобны. Люди бросились разрабатывать плантации…
