— Массовое отравление? — вставила Эвис.
— Гораздо хуже, — вымолвил Ник. — Я, разумеется, не был свидетелем драмы, но сохранившиеся дневники описывают ее довольно подробно. Примерно через два-три месяца после употребления этих продуктов в пищу, несчастные начали умирать в страшных мучениях. Эпидемия поразила тысячи. По-видимому, в организм попал какой-то грибок. Он быстро разрушал у человека желудок, почки и печень. Изучить болезнь и найти противоядие врачи, к сожалению, не смогли. Людей сотнями хоронили в братских могилах.
— Сколько же колонистов уцелело? — спросил Храброе.
— Четыреста, — произнес мужчина. — За пять декад население города уменьшилось в семьдесят раз. Колонисты провели санитарную обработку всех помещений и долгое время жили обособленными группами. Иссякли последние запасы лекарств.
— Кошмар! — невольно вырвалось у Шиндлера.
— Я нашел записи некоего Граска, — переведя дух, сказал Барот. — Бедняга назвал Акву проклятым местом. Тогда эта фраза вызвала у меня улыбку. Сейчас я понимаю, что его слова — ужасное пророчество. Злой гений буквально витает над планетой. Сто семьдесят лет люди поднимались из ямы, в которой очутились. Кто-то ведь должен обслуживать реактор и системы жизнеобеспечения. Тяжелый мрачный период. Рабочих рук катастрофически не хватало. Заброшены боксы, завод, склады, ангары, технические мастерские.
— И все же вы сумели сохранить инфраструктуру колонии, — заметил Дан.
— Ценой огромных усилий, — проговорил Ник. — Единственное о чем мы не подумали — об оружии. У флайеров закончилось топливо, защитные орудия не предусматривались проектом, а из индивидуальных видов в городе было два десятка бластеров. Воевать на Акве не с кем. Главным приоритетом стало воспитание подрастающего поколения. Мальчиков и девочек готовили специалистами широкого профиля. Гениальный план развития! Он спас жителей базы от деградации, но, увы, не излечил нас от наивности…
— Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? — поинтересовался Олесь.
— Обычная человеческая глупость, — с горечью произнес мужчина. — Каждое поколение мечтало увидеть в небе корабль с Тасконы. В городе даже возникла секта на этой почве. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Началось всеобщее помешательство. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Их не пугала даже нехватка кислорода. Мы дорого заплатили за свою беспечность.
