Тонга роксоры приняли довольно настороженно. Они не хотели иметь никаких дел с людьми. Однако благодаря своему блестящему красноречию Кроусолу удалось набрать отряд добровольцев. Искушение пройтись мечом и огнем по побережью было огромным, но мутанты наотрез отказались от данной затеи. Пришлось снова возвращаться в западную часть материка.
Управлять роксорами оказалось необычайно сложно. Во время третьего похода возникли серьезные трудности с продовольствием. Мерзавцы тут же, без лишних церемоний, убили и съели представителей других племен. Остановить кровавую вакханалию Тонг не сумел. Мало того, один из воинов бросился на него, но лейтенант выстрелил первым. К удивлению Кроусола мутанты спокойно сожрали труп сородича за обедом. Дрались роксоры отлично, а вот подчинялись плохо. Из-за их тупости и упрямства разбойники не раз попадали в неприятные ситуации.
В дальнейшем Тонг старался больше не допускать подобных ошибок. Отдельные группы мутантов не должны иметь в банде значительного численного превосходства. Убийц, насильников и грабителей на юге Аскании хватает.
Между тем телохранитель принес в котле какую-то баланду, кусок хлеба и жареное мясо кона. Хорошо хоть перед нападением на лесорубов они успели перебить стадо этих животных. Теперь у отряда есть значительный запас пищи. Проглотив ложку горячего варева, Кроусол скорчил недовольную гримасу. Отвратительный вкус. Бывший офицер отстегнул от пояса флягу и глотнул крепкого вина. Так гораздо лучше.
Вокруг быстро темнело. Лес погружался во мрак ночи. Тусклые мерцающие огни костров с трудом разгоняли густую плотную мглу. В голову лезли дурацкие мысли.
* * *
Вот уже почти шестнадцать лет Тонг кочует по горам. А ведь в период бурной молодости он мечтал о совсем другой судьбе. У него были все возможности, чтобы сделать карьеру. Отец занимался строительством в недавно присоединенных городах, получал огромные кредиты от государства, а потому за короткий срок сколотил солидное состояние.
Юного Кроусола отдали учиться в привилегированную офицерскую школу. Конкурсный отбор Тонг прошел легко и непринужденно. Отец прекрасно знал, кому и сколько нужно заплатить. Отношения с товарищами у молодого человека сразу не сложились. Слабых и глупых будущий лейтенант откровенно презирал, сильных боялся, умных ненавидел. Конфликты и драки с участием Кроусола возникали регулярно, впрочем, он ловко выпутывался из всех передряг. По его доносам с курса отчислили трех курсантов. В конце концов с ним вообще перестали общаться.
