– Кого?! - Возмущенный рев Мишо довершил начатое: общее внимание к разговору было обеспечено. - Да он двух слов связать не может, твой Никлас! А когда поет, у порядочных людей уши в трубочку сворачиваются!
– Зато он поет, а не вином накачивается, как некоторые. - Трактирщик бил, что называется, не в бровь, а в глаз. - Конечно, ты мог бы развлечь нас куда лучше Никласа, но что поделать…
– В самом деле, - подмигнув хитрецу-трактирщику, в разговор вмешался Везунчик. - Последняя история, которую мы от тебя слыхали, о старшем помощнике с «Ветреной Дамы», уже надоела всей Себасте. Расскажи нам что-нибудь посвежее, Серебряная Струна!
– Расскажи про туманную деву, Мишо, - подала голос подружка кого-то из шалопаев.
– Вот еще, - поднял взгляд от кружки кузнец Джош (не тот Джош, что с рынка, а тот, который прошлой зимой по пьяной лавочке сверзился с причала на лед и сломал ногу). - Бабьи бредни ваша туманная дева. А вот мой мальчишка давеча видел, как Серебряная Струна выходил из казармы «Волков». Как поживает сэр Тим, расскажешь нам, Мишо?
Толстые губы менестреля расплылись в довольной улыбке. Куда больше баллад и легенд любил он делиться новостями, услышанными от капитана «Волков побережья»; и, конечно, мастер Огюстен, и Джош, и пересевшие поближе стражники прекрасно это знали! Уж коли что и пользовалось у слушателей неизменным успехом, так это рассказы о королевских рыцарях.
– Сэр Тимоти оправился от раны, - преисполненным важности голосом сообщил Мишо. - И он рассказал мне, куда подевался сэр Бартоломью.
– И ты молчишь?! - возмутился трактирщик. - Ты втихаря накачиваешься вином, когда мог бы раскрыть нам секрет, вот уж почти месяц не дающий покоя всей Себасте?! Да я тебя на порог больше не пущу, раз ты способен на эдакое гнусное умолчание!
– Пустишь, мастер Огюстен, куда ты денешься, - уверенно возразил менестрель. - Потому что как раз сейчас я поведаю вам, что же произошло с бедным сэром Барти. Только налей мне все-таки вина!
– Нет, это нам налей вина, - окликнул мастера Огюстена приезжий гвардеец. - А ему выплесни ведро воды на голову! Иначе он заснет раньше, чем расскажет нам про сэра Бартоломью!
– Рассказывай, Серебряная Струна, - подытожил трактирщик. - Я угощу тебя, когда закончишь; но только если господа посетители сочтут, что история заслуживает награды.
Мишо Серебряная Струна измерил тоскливым взглядом глубину пустой кружки и, вздохнув, начал:
– Не мне объяснять благородным господам, как Орден святого Карела принимает к себе новичков. Однако напомню, что любой, в чьих жилах течет благородная кровь, может прийти к капитану рыцарского отряда и попросить испытания, и отказывать ему в том не должно. И все же месяц назад «Волки побережья» отказали в испытании соискателю благородной крови, и отказали не слишком-то вежливо.
