Дорожка светилась тусклой зеленью: короткий путь, сжимающий не то время, не то расстояния. Неторопливая пешая прогулка заняла не более четверти часа. Зелень под ногами сошла на нет: перед людьми распахнулась пещера, огромная, едва подсвеченная рассеянным дневным светом. Странное, будто бы чужое, но когда-то испытанное чувство коснулось младшего ил людей.
– Сердце Подземелья, - пробормотал он. Его спутник оглянулся с новым, куда большим
интересом. Но что здесь разглядишь? Стены и потолок терялись в сумраке, непроглядном для живущих под синим небом. Пестрый гранит под ногами был бы достоин королевского дворца - если отполировать его, убрать валуны по сторонам прохода… впрочем, и в диком камне есть очарование, признал гость Подземелья. Здесь чувствовалась мощь; но мощь не давящая, не враждебная.
– Да, - покивал мастер-гном, - Сердце Подземелья, одно из многих и единственное. Впервые за последние три сотни лет сюда вошел человек, и это - больше чем честь и больше чем доверие.
– Что же тогда?
Ответил людям другой голос, тусклый и словно надтреснутый:
– Надежда. Единственная, быть может, наша и ваша надежда.
Как будто выйдя из валуна или вовсе появившись ниоткуда, перед людьми возник еще один гном. Столь же крепкий и кряжистый, как стоявший рядом с ними мастер, но поседевший, высушенный бесконечными годами. В глазах его не осталось молодой зелени, лишь выцветшее золото, и под его взглядом люди опустили глаза.
– Я рад видеть вас, - продолжил старый гном, - хотя свели нас недобрые времена.
– Мы приветствуем Хозяина Подземелья. - Анже низко, по гномьему обычаю, поклонился, и Серж повторил его поклон.
– А, ты понял, - в тихом голосе почудилась улыбка. - Не скрою, это была проверка. Сердце Подземелья и впрямь готово открыться тебе, Анже. Я не ошибся, хвала Огню. А ты, - Хозяин Подземелья перевел взгляд на старшего из гостей, - скажи, Серж: теперь, когда оба вы в безопасности, что думаешь ты о дальнейшем своем пути?
– Вопрос не ко мне. - Старший из людей, вопреки обыкновению, был серьезен. - Сначала пусть решит Анже.
– А что решать? - с искренним удивлением спросил младший. - Разве не должны мы предупредить короля о том, что грозит ему? Вот только как…
– Как - придумаем, - решительно заявил Серж. - Важно, что ты не бросаешь это дело. Признаться, друг Анже, я рад. Значит, мы и дальше вместе.
– Это хорошо. - Золотые глаза старого гнома продолжали вглядываться в людей, словно в редкие камни, из которых неясно еще, что получится. Гномы видят суть, вспомнил Серж, истинную суть.
