Между тем, каторжники уже покатили вагонетки. Трое осужденных быстро скрылись из виду.
– И еще… – проговорил Элан. – Советую не терять бдительность и периодически смотреть назад. Зазеваешься, и на тебя кто-нибудь наскочит. Дистанция большая, но иногда столкновения бывают. Увечья и переломы вылечат, а вот отрезанные конечности не пришьют. Инвалиды в шахте не нужны.
– Понятно, – сказал землянин. – Чтобы не тратиться на врачей, их сбрасывают в отстойник.
– Ты неглуп, – произнес преступник. – Если не надорвешься, протянешь долго.
– Спасибо за науку, – поблагодарил заключенного Андрей. – Я ваш должник.
– И лишнего не болтай, – бесстрастно сказал каторжник. – Слова часто стоят дорого.
Работа была тяжелой и изнурительной. Даже пустая вагонетка весила немало. Уголь в нее накидывали с горой. Главное потом сдвинуться с места. Грузчики никому не помогали. У каждого своя задача. Одни осужденные отбойными молотками вырубали пласты, вторые кирками размельчали крупные куски, третьи лопатами расчищали площадку, четвертые строили из бревен защитный каркас.
Соответствующими навыками преступники не обладали, и конструкция получалась кривой и ненадежной. Волков с ужасом поглядывал на покосившиеся и прогнувшиеся балки. От громкого звука и постоянной вибрации потолок покрылся сплошной сеткой трещин. Обвал мог произойти в любой момент.
Однако заключенные старались об этом не думать. Если они не дадут определенное количество угля, Вилбейл урежет пищевой паек. И тогда начнется цепная реакция. Слабые, голодные каторжники обречены на вымирание. На ремонт и замену старых и поврежденных опор у осужденных нет времени.
Ровно через семь часов в шахте завыла сирена. Подросток только-только пригнал вагонетку в забой и теперь испуганно озирался по сторонам. Неужели авария? Куда бежать? Где прятаться? Юноша совершенно растерялся. В отличие от пленника, преступники вели себя абсолютно спокойно. Заключенные дружно положили орудия труда и двинулись к питьевому баку. В тоннеле воцарилась удивительная тишина.
– Не дергайся, – проговорил крепкий мужчина лет тридцати, хлопнув Андрея по спине. – Данный сигнал означает сорокаминутный перерыв. Люди должны попить воды и отдохнуть.
– Слава богу, – облегченно выдохнул землянин. – А то я уже хотел спасаться…
– Бесполезно, – горько улыбнулся каторжник. – Человек не в состоянии отреагировать на обрушение. Да и тоннели достаточно узкие. Единственный шанс уцелеть – укрыться под перевернутой вагонеткой.
