- Русские, значит, - не ответив, кивнул мужик, как бы соглашаясь сам с собой. - В комнату проходите. Есть будете?
- Нет, - быстро сказал Паводников. - У нас к вам несколько вопросов.
- Ну еще бы, - усмехнулся хозяин. - Было бы чудно, если б вы просто на чаек заглянули за дюжину парсов от Сириуса.
Мы расположились в просторной зале, практически лишенной мебели и декоративного убранства. Несколько малоудобных раскладных стульев из арсенала комплекса первичного поселения, который был на всех кораблях дальней экспансии, масляный обогреватель, тщательно вымытые чашки и тарелки да несколько десятков уже виденных нами плодов, сушащихся на большом металлическом кожухе с трафаретной надписью «АГАТ-19. РОССИЯ».
«Ого, - подумал я, - да это же с борта первых колонистов. Интересно…»
- Клеменс? - спросил Паводников.
- Так меня зовут, - согласился мужик. - Я староста у поселенцев. Здесь остаются все, кто хочет, никого не выгоняем. Я член экспедиции АГАТ-19. Наш челнок-эксплорер приземлился на Гуште сорок один год назад. Вы, наверное, слышали о пропавших ученых, которые должны были сделать первые шаги к освоению этой планеты. Мы их сделали. Только не нужно было сюда соваться, ясно вам?
- Почему? - тут же уточнил Паводников.
- Бражку хотите? - предложил староста, игнорируя вопрос.
Лицо у него было грубое, будто сплеча вырубленное старостью. Глубокие, но немногочисленные морщины нисходили от крыльев носа и кончиков губ. Когда он вдыхал, они слегка расходились в стороны. Из-за этого складывалось ощущение, что Клеменс то и дело наполняется внутренней яростью. Весь облик создавал отталкивающее впечатление, не располагал к разговору.
- Нет, мы при исполнении не пьем, - соврал сержант. - Скажи-ка, дружище… Мы девчонку встретили местную сейчас. Откуда она знает про космические корабли, если родилась и выросла здесь? Не верю, что из твоих поучительных мемуаров.
- Вы, надо полагать, думаете, будто первыми приперлись сюда, чтобы добраться до объекта? - Староста неприятно осклабился.
- Был кто-то до нас? - подозрительно прищурился Паводников.
- За последний год вы - пятая военная экспедиция. Всем. захотелось вдруг Стелу пощупать. Американцы были, индусы, китайцы…
- Врешь. Если бы здесь побывали другие, остались бы корабли.
- Мы разбираем их на свои бытовые нужды, а что не пригождается - в Хрустальку швыряем. Так речка местная называется.
- А люди? - не унимался Паводников. - Куда делись те, кто, по твоим словам, прибыл раньше нас?
