- Ты… - Он на миг запнулся. - Ты здесь давно живешь?
- Как родилась, так и живу, - пожала плечами девчонка. - Я видела, как ваши корабли садились. Там, за Червячной грядой. Вы идите к старосте. Идите-идите. Дядя Клеменс вам все объяснит.
Мы переглянулись.
- Спасибо тебе, - повторил Паводников.
- Пожалуйста.
Она скрипнула калиткой и исчезла во дворике.
Сумрак стремительно опускался на экваториальные горы Гушты. Редкие облачка на небе меняли цвет с розового на пунцовый.
- Я чуть дураком не стал, когда она… когда увидел ее, - признался Давид, вытирая пот со лба.
- Интересно, откуда она знает, что мы прилетели на космических кораблях, если все время здесь безвылазно жила… - Я задумчиво почесал подбородок, соображая. Что-то очень странное сквозило во всей этой деревушке, что-то аномальное. Вообще само ее существование было каким-то… неправильным.
- Чем гадать, пошли к этому пресловутому старосте. Дядя Клеменс… ну и имечко, - хмуро сказал Паводников. После чего озвучил мои сумбурные мысли: - Что-то во всем этом не так. Никак не могу уловить - что именно.
Мы двинулись по направлению, указанному девчонкой. Сержант вызвал по коммуникатору базу и вполголоса принялся докладывать обстановку заму ротного.
Диск звезды-гиганта скрылся за хребтом.
Темнело все быстрее.
Дверь оказалась не заперта. Мы вошли в палисадник и с удивлением обнаружили по обе стороны от каменной дорожки ровненькие грядки, засеянные какой-то явно сельскохозяйственной культурой. Увесистые плоды поблескивали маслянистыми боками в тусклом свете электрического фонаря.
- Может, мельница на реке - вовсе не мельница, - предположил Давид.
- А что? - изумился я.
- Небольшой генератор. Электричество же есть.
- Тебе не по фигу? - раздраженно бросил сержант. - Пошли в дом.
Мы постучали, и почти сразу изнутри донесся звук шагов.
На пороге возник пожилой мужик в оттянутых на коленях трениках и шерстяной безрукавке; Он хмуро оглядел нас исподлобья, задержал взгляд на короткоствольных «эркашках» и слегка отступил в сторону, давая войти в прихожую.
Если бы у меня в мозгу колом не торчала мысль, что наша штурмовая группа находится на другой планете за десятки парсеков от Земли-Прима, то можно было подумать, будто мы - припозднившиеся туристы - зашли купить литр-другой самогона к местному плотнику где-нибудь в рязанской глухомани.
- Староста? - поинтересовался Паводников, оглядывая стены, отделанные термопластиковыми панелями. Такие обычно использовались для шумоизолящви и утепления внутренних помещений на военных шаттлах.
