Когда они наконец закончили спуск, у них уже почти не оставалось сил. Корум и его спутники сели на траву, решив немного передохнуть у небольшого ручейка, который брал начало из чистого, прозрачного ключа неподалеку, так что им даже не пришлось идти к озеру, чтобы напиться. Джери что-то тихо сказал своему коту, и тот сразу стремительно взмыл в воздух, расправил крылья и вскоре пропал из виду.
— Куда ты его послал, Джери? — спросил Корум.
— На охоту, — ответил тот и подмигнул.
И действительно, через некоторое время кот вернулся, держа в когтях кролика, едва ли не такой же величины, как он сам. Он положил добычу у ног Джери и снова улетел. Подкрепившись, они улеглись спать, по очереди сменяя друг друга у костра и охраняя сон других.
Отдохнув, они продолжили свой путь. Когда до озера оставалось шагов триста, Корум остановился, прислушиваясь.
— Слышите? — спросил он.
— Я ничего не слышу, — ответила Ралина.
Джери кивнул в ответ:
— Да-да. Голоса. Как будто шумит большая толпа.
— Вот именно, голоса. Я их ясно слышу, — сказал Корум.
Остаток пути до озера они прошли быстро, несмотря на болотистую, пружинящую под ногами почву. Шум голосов усиливался, становился все громче, пока не стал совершенно непереносимым. Им пришлось даже зажать уши ладонями. И тут их объял ужас: теперь они поняли, почему им потребуется все их мужество, чтобы переправиться через Озеро Тысяч Голосов.
Из вод озера, такого спокойного и мирного, непрерывным потоком лились мольбы, жалобы, проклятья, крики боли и ужаса, вопли, плач, смех… У Корума было такое ощущение, что в этом озере утонули миллионы людей, а их голоса все продолжают звучать, хотя тела давно уже сгнили и растворились в воде.
Зажимая уши, Корум озирался по сторонам, пытаясь определить, нельзя ли как-нибудь обойти проклятое озеро. Нет, это было явно невозможно: со всех сторон к воде подступали непроходимые болота.
Он заставил себя приблизиться к самому берегу, и голоса — мужские, женские, детские — зазвучали еще громче. Так могли кричать только люди, попавшие в ад, в самое пекло…
— Пожалуйста…
— Не надо, не надо, не надо!..
— Это невозможно…
— Какие страдания!..
— Здесь нет покоя…
— За что?!
— Это была ложь! Меня обманули!
— И меня обманули…
— А-а-а-а-а!
— Помоги, помоги же, умоляю!..
— Помоги мне!
— Мне!
— Нет, мне!
— Это же невозможно больше выносить!..
— Ха!
— Помоги!
— Пощадите!
— Спаси ее, спаси, спаси…
— Как я страдаю!..
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Это было так прекрасно… Кругом сплошные огоньки…
