Приступили французы к делу. Явились в село Прокоповичи, собрали крестьян, объяснили, в чём дело.
Жмутся крестьяне:
— Да село у нас бедное.
— Село невеликое.
— Барин к тому же сбежал.
— Но-но! — прикрикнули офицеры. — Обойдёмся без барина.
Пошушукались крестьяне между собой:
— Ладно. Будет исполнено.
Прибыли офицеры на следующий день проверить, всё ли со встречей в порядке. Смотрят — ни хлеба, ни соли нет.
Набросились французы на мужиков.
Разводят крестьяне руками:
— Да муки у нас для хорошего хлеба нет.
Ругнулись офицеры. Приказали из армейских запасов привезти муки в Прокоповичи.
Явились на следующий день. Смотрят — снова ни хлеба, ни соли.
Разводят крестьяне руками:
— Соли, ваши благородия, не оказалось.
Ругнулись опять французы. Приказали доставить с воинских складов армейских соль.
Прибывают на третий день:
— Ну как, всё ли готово?
Разводят крестьяне руками:
— С дровами, ваши благородия, худо. Нечем огня разложить.
Начинают французы терять терпение:
— Как нет?! Лес же у вас под боком!
— Так ведь то барский, ваши благородия, лес.
— Барин же ваш сбежал.
— А вдруг как воротится! Барин у нас того, строгий.
Что офицерам делать? Позвали солдат, отправили в лес, приказали рубить дрова.
Явились французы снова:
— Ну, каков получился хлеб?
Разводят крестьяне руками.
— Да что вы! — вскипели французы. — Плетей захотели? Жизни не жалко? За ослушание — смерть!
— Воля ваша, — отвечают крестьяне. — Только ведь бабы наши все, как единая, хворые, некому хлеб испечь.
Замаялись офицеры. Уж и не рады, что придумали хлеб и соль. Пришлось им срочно вызывать армейского пекаря.
Наконец-то всё в полнейшем порядке.
— Ну, — говорят они мужикам, — чтобы завтра быть чисто умытыми, чисто одетыми, девчатам ленты в косы вплести.
— Будет исполнено.
Прибывают французы на пятый день. Встречает их каравай испечённого хлеба. Запах душистый. Корка искристая. Рядом солонка стоит.
Довольны французские офицеры. Побежали они по селу собирать крестьян. Только что же такое?! Пустое село. Осмотрели избы, сараи, овины — ни единого жителя. Ушли крестьяне целыми семьями в лес.
Разразились французы страшенной бранью. Уж и так и этак поносят крестьян. Однако что же тут делать: не нести же самим хлеб и соль императору?
Сели они на коней. Едут лесной дорогой. Вдруг метнулись в испуге лошади. Грянули выстрелы. Полосанула из леса дробь: крестьянская хлеб-соль.
