— Так что же, голубчик?
— Лес рубят — щепки летят, — гаркнул солдат. — Россию отдаём, неужто, ваша светлость, овсом скупиться!
Кутузов поднял глаз на солдата:
— Родом откуда?
— Деревенька Глушково. В семи верстах от Смоленска.
— Так деревня твоя под французом?
— Сожгли мужики деревеньку.
— Та-ак, — произнёс Кутузов. — Ладно, ступай. — Повернулся к своим офицерам: — Слыхали?! Как же нам быть?
Задел офицеров ответ солдата.
— Солдат — мужик, — заявил генерал. — Солдату чужого добра не жалко. Наш долг защищать дворянство.
— Дворянство — оплот царю и отечеству, — произнёс адъютант. — Права графиня Нащёкина, тут надобны строгости, в пример для других.
— Да-а, — протянул Кутузов, — «лес рубят — щепки летят…» — повторил он слова солдата, подошёл к столу, взял в руки письмо, вновь прочитал, поморщился и вдруг разорвал на мелкие части. — Позорнейший документ для россиянина. Не смею в армейских делах хранить.
Затем Кутузов склонился к столу, открыл стоящий на нём деревянный ларец, отсчитал сорок четыре рубля из собственных денег, протянул адъютанту:
— На, отправь графине Нащёкиной. Да отпиши, что главнокомандующим отдан специальный приказ и произведён с виновных строжайший взыск.
Далеко прошли от русской границы французы. Без малого тысячу вёрст. Сколько их по пути побито! Тысячи в русской земле зарыты. Сколько вернётся домой калек!
Начинают роптать солдаты:
— Куда нас ведут?..
— Нам бы отдых в Смоленске нужен…
— Нам бы дальше Днепра не ходить.
С каждым шагом врагу труднее. Обтрепаться успели солдаты. Голодно им в пути.
Попадётся солдатам краюха хлеба — чуть ли не драка. Отобьют у крестьян скотину — прямо со шкурой её едят.
Где-то за Вязьмой в Сычёвском уезде ночевали солдаты у речки. Проснулись утром, видят — по лугу гусь здоровенный ходит.
Как он сюда попал? Деревни кругом пустые. Крестьяне со скарбом давно в лесах. То ли птица отбилась от общей стаи, то ли просто был любопытным гусь: пришёл посмотреть на французов.
Вскочили солдаты:
— Лови!
— Окружай!
— За лапу хватай!
Хоть гусь и не очень прыткая птица, а всё же поди схвати. Заметался гусак по лугу. Шею тянет, шипит. Как парусами, крыльями хлопает. Тяпнул клювом за штаны одного солдата. Тяпнул за палец второго. Отбивается длинношеий, ускользает из самых рук.
Проснулись от шума другие солдаты. Бегут на подмогу новые.
— Заходи к нему сзади!
— От речки гони!
— С фронта!
— С тыла!
— Давай во фланг!.. — как в настоящем бою, раздаются над лугом команды.
