— Вот провалиться мне на этом месте...
И тут же по щиколотку провалился в ставший вдруг мягким и вязким пол.
Последний сюрприз неожиданно разозлил его. Он рявкнул на разбушевавшуюся мебель, ткнув для острастки жезлом:
— Стоять, сволочь! Замри!
Шкаф послушно застыл, вылетевшие было книги повисли в воздухе нелепой гирляндой.
— Вот то-то, — проворчал детектив, выбираясь из образовавшейся в полу ямы. — Тоже мне... — он облегченно перевел дух и услышал ехидный смешок. Веки старого мага дрогнули. Лугаль-Загесси открыл глаза и глянул на вызывавшего его человека.
Этот взгляд показался Ницану столь страшным, что он едва не выскочил из конторы, разорвав с таким трудом воссозданную связь. Казалось, детектив собственными глазами заглянул в первое преддверье Ада.
Он отступил к стене. Лугаль-Загесси некоторое время смотрел на него все с тем же ужасным выражением и глухо произнес:
— Косметика Иштар...
После чего вновь закрыл глаза. След от смертельного действия на его шее растаял, черты лица заострились и убитый маг прямо на глазах ошеломленного сыщика превратился в высохшую мумию.
Одновременно яркая вспышка уничтожила остатки зелья, приготовленного детективом, а туман, затягивавший окна, растаял. Дверь медленно распахнулась.
Ницан спешно отклеился от стены и выскочил на улицу. Здесь, вдохнув свежего воздуха, он облегченно расхохотался. Оправившийся от неприятных воздействий Умник радостно подал о себе знать и немедленно вскарабкался Ницану на плечо.
— Вот так-то, Умник, — назидательно сказал ему детектив. — Не зная броду, не суйся в воду. Стоило нам рисковать, чтобы услышать от покойника какую-то чушь? «Косметика Иштар»! Это что, реклама, что ли?
Умник весело верещал, покусывая своего покровителя за ухо. Ницан покачал головой.
— Но в итоге-то, — сказал он, вновь приходя в уныние, — в итоге-то, Умник, мы оказались ровно там же, где находились вчера. Полная неясность, он оглянулся на распахнутую дверь с табличкой «Лугаль-Загеси, практикующий маг» и добавил: — Если не считать еще одного убийства.
Ницану не удалось сделать и нескольких шагов от конторы Лугаль-Загесси, как из-за противоположного угла узкой улочки вылетели два сине-белых «онагра» с мигалками и пронзительными сиренами.
— А, ч-черт... — Ницан огляделся по сторонам. Бежать было поздно и некуда. Позади был тупик. — Кто их вызвал?
Он постарался придать своему лицу выражение вежливого любопытства и неторопливо двинулся навстречу полицейским.
