Подстегнутый страшным предчувствием, Карпов повернулся и побежал обратно. Захар спал на то месте, где он его оставил. Александр принялся тормошить его, даже вылил на голову воду из самодельной фляжки - все напрасно.
Сонный мир. Куда можно только войти и заснуть крепким, переходящим в смерть сном. То ли растения выделяют какой-то яд, то ли колдовство... Но почему тогда он на ногах? Или причиной его неуязвимости стало то, что он не родился в этом мире?
Выяснять было некогда. Он с трудом взвалил на себя бесчувственное, и потому такое тяжелое тело и потащил Захара назад. Они не могли забрести в лес далеко, а там, за пределами сонного царства, Захар должен ожить, проснуться. Он просто не может, не имеет права оставить Карпова одного на краю бескрайнего болота. Он настоящий мужик, этот Захар, последний из четырнадцати спутников, его надежда и опора...
И Александр тащил его из последних сил, то на руках, то на спине, то волоком, поминутно падал, вставал и тащил вновь...
Он мог лишь гадать, как долго сам сможет оставаться неуязвимым, да и не хотел знать. Остаться одному - тоже верная смерть, так уж лучше сразу...
Нет, бесполезно. До ночи ему просто не успеть. Переполнившись ненавистью к этому отвратительному миру, Александр закричал. Он редко кричал в своей "земной" жизни, но сейчас не сдержался, разрушая вечный покой сонного леса отборнейшими проклятиями.
И вдруг лес шелохнулся в ответ.
От неожиданности Александр вздрогнул, а потом, ободренный результатом, закричал опять.
- Кто смеет нарушать наш сон? - громкий голос, доносившийся, казалось отовсюду, перекрыл его одинокий крик.
- Чей это ваш? - все еще в азарте прокричал в ответ Александр. - По какому праву вы усыпили моего друга?
- По праву хранителей сна Волоха. Но почему не спишь ты? Кто ты такой?
- Человек. И спать не собираюсь, - гордо ответил Александр, но ему все-таки стало не по себе, и он положил ладонь на рукоять меча.
- Нас не волнуют твои желания. Ты тоже сейчас уснешь, и никогда не проснешься.
Несколько небольших бурых фигур вразвалку вылезли из кустов и, поигрывая боевыми топорами, направились к Александру. Они немного напоминали людей, но лишь немного. Две руки, две ноги - и звериная, заросшая шерстью морда.
Александр потянул из ножен меч. Ах, если бы проснулся Захар! Но разбудить его Александр был не в силах...
Хранители оказались не очень проворными, и Карпов сравнительно легко увернулся от топора и вонзил нападавшему меч в живот. Тот согнулся пополам и, скуля, повалился на траву. Остальные тут же навалились на Александра, но тот с неожиданно обретенным проворством избегал их ударов, время от времени переходя в короткие контратаки. Две из них оказались успешными, один из хранителей лишился кисти, а второй упал с разрубленной грудью, но тут Карпов заметил, что первый из нападавших, пораженный в живот, уже не скулит и поднимается, вновь сжимая топор.
