Они катались по полу. Лифкен никогда не думал, что тщедушный Стронг проявит столько силы и упорства. В глазах у Стронга плыли красные круги. Он захрипел. Цепкие пальцы давили ему горло и пытались разжать плотно стиснутые зубы. Силы у Стронга ослабевали. Он терял сознание. Вдруг рука на горле ослабела. Кто-то плеснул воды ему на голову. Стронг увидел черное лицо, склонившееся над ним.
— Вы мистер Стронг? — спрашивал черный джентльмен.
— Вы убили его! — услышал Аллен голос жены.
Он оглянулся. Дебора стояла на коленях подле Лифкена, распростертого на полу.
— Нет, — ответил черный джентльмен, — я не убил этого… крысолова… Он скоро придет в себя… Это особый прием.
Стронг с трудом поднялся и сел на стул. Бумажку он выплюнул в кулак и сжал его.
— Спасибо. Кто вы? — спросил он.
— Профессор Джонсон. Цвет лица — только загар. Вы вызывали меня телеграммой?
— Да. Но вы опоздали. Я воспользовался некоторыми вашими работами, дорогой профессор Джонсон, и создал новый инсектицид. Работа не совсем закончена, но результаты просто превосходны. Я хотел бы получить ваше согласие, так как не намерен присваивать себе ваших мыслей, которые помогли мне осуществить это изобретение.
— Конечно, мистер Стронг, я согласен.
Лифкен со стоном поднял голову. Не вставая с пола, он принял сидячее положение.
— Это вы меня? — спросил Лифкен, не сводя злобного взгляда с Джонсона.
— Да. Если бы не я, вы бы задушили мистера Стронга. Я избавил вас от тюрьмы. Вы должны быть благодарны мне за это.
— Что ж, отблагодарю, — сказал Лифкен вставая. Рукав его пиджака был оторван.
— Подождите, я починю, — сказала Дебора.
— Постарайтесь лучше возвратить мне девять тысяч сто тридцать пять долларов, взятых вами в долг, или пусть ваш муж продолжает работать у меня.
— Никогда! — сказал Аллен Стронг.
— В таком случае, верните долг сейчас же, или дело будет передано в суд. У меня есть все ваши расписки.
Аллен Стронг подошел к картине на стене, достал из-за нее перевязанную пачку денег и швырнул на стол. Лифкен схватил деньги и стал пересчитывать их. В пачке оказалось десять тысяч долларов.
Лифкен оставил на столе восемьсот шестьдесят пять.
— Расписки! — потребовал Стронг.
Лифкен швырнул их на стол.
— Вы еще пожалеете, Стронг! — говорил он, пересчитывая деньги, чтобы дать срок Стронгу одуматься. — Вы вредный фанатик, у вас неамериканский образ мыслей… Комиссия по расследованию антиамериканской деятельности давно интересовалась вами. Я защищал вас, но теперь я умываю руки. Впрочем, я согласен примириться на старых условиях…
