Огромная масса жителей, собравшаяся послушать землян, громкими криками выразила свое согласие с тем, что говорил Бартенев. Но в конце речи, когда Бартенев обратился с предложением подписать договор, вышла некоторая заминка. Сначала собравшиеся на площади никак не могли понять, что же от них хотят. Потом долго решали, кому доверить подписание столь важного и, по-видимому, первого в истории Вооксы официального документа.
В конце концов договор все-таки был подписан. Его подписал, смущенно улыбаясь, пожилой человек невысокого роста, появившийся из самой гущи толпы. Когда Бартенев спросил у своего соседа, кто этот человек, тот с уважением в голосе ответил:
– Он воспитал 12 детей!
Вручив многодетному отцу семейства копию договора и не дожидаясь карнавала по случаю своего отбытия, Бартенев отправился на «Цитру». Прилетев в космопорт, он не узнал родной корабль – так он был изукрашен разноцветными красками, спиралями серпантина и еще бог знает чем.
– Что, и на летном поле хороводы водили? – стараясь быть строгим, спросил Бартенев первого пилота.
– Да нет, – смущенно ответил тот, пряча за спиной рогатую маску. – Это работники космопорта постарались.
– Когда нам дают старт?
– Завтра.
– А почему не сегодня?
– На сегодня назначена церемония проводов. А это просили передать вам, – пилот протянул Бартеневу маску.
И опять закрутилась карнавальная круговерть. И снова Бартенева захватило беззаботное, феерическое веселье.
Когда праздник все же закончился и Бартенев уже поднимался по трапу корабля, его догнала девочка лет семи, ведущая за собой на поводке косматое шестипалое чудовище размером с теленка, с двумя загнутыми клыками-кинжалами, торчащими из пасти.
– Это Крокс, – сказала девочка, протягивая Бартеневу поводок. – Он очень добрый, но некрасивый, поэтому его надо очень сильно любить.
– Ну, и что мы будем делать с этим крокодилом? – мрачно спросил капитан «Цитры» Смыга, когда Бартенев, ведя за собой на поводке Крокса, поднялся на борт.
– Отдадим в зоопарк, – ответил Бартенев.
– А во время полета ты будешь держать его в своей каюте?
– Не мог же я оставить его возле трапа, – развел руками Бартенев.
Смыга тяжело вздохнул.
– В следующий раз, когда доведется лететь куда-нибудь с дипломатической миссией, потребую, чтобы на борту был оборудован виварий. Жалко, что на Земле вымерли динозавры, я бы отправил одного из них в подарок жителям Вооксы.
Крокса поместили на вещевом складе в дальнем углу, собрав там для него клетку из аварийных трапов.
