— Что за чушь! — засмеялась Элисон с уверенным видом, хотя на самом деле никакой уверенности не испытывала. — Сотни лет захватчики пытались покорить твою любимую Англию, и им это не удалось. Войско саксов непобедимо! Оно обратило в бегство норвежцев, а теперь погонит норманнов. Твои сыновья — мужчины, они сами о себе позаботятся. — Она переменила тему: — Расскажи о себе. Ты прихварываешь, да?
Хильде помогли лечь в постель. Нора укрыла старуху одеялами и принесла кружку меда.
— Знаешь, мне как-то приснился страшный сон: будто у меня в груди заноза, — сказала Хильда устало. — И с тех пор он время от времени снится мне. Сон такой живой, что я прямо чувствую эту занозу. Я ощупала себя очень тщательно, и хотя не нашла никакой занозы, но, кажется, обнаружила катыш.
Леди Элисон похолодела, но с улыбкой сказала:
— Позволь мне взглянуть, Хильда. Верно, это что-то вроде «ложной мышки». У нас у всех она появляется время от времени. Это просто кусочек хряща, он сам по себе появляется и так же таинственно исчезает.
Когда пальцы Элисон нащупали твердый комок, ее худшие опасения подтвердились, но она спокойно обронила:
— Да, как я и предполагала, это «ложная мышка».
— Какое счастье, Элисон! — отозвалась старая женщина, закрывая глаза.
— Нора, пойдем в кладовую, я дам тебе успокоительное питье, чтобы Хильда лучше спала.
По дороге в кладовую леди Элисон предупредила Нору:
— Боюсь, что дела леди Хильды плохи. Ей больно, хотя она и пытается это скрыть. Но очень скоро боль станет нестерпимой. К счастью, у меня в саду растет белый мак. Когда цветы опадают, вот как сейчас, остается семенная коробочка. Она наполнена горьким молочком. Если его смешать с медом и водой, то получается питье, которое, как по волшебству, снимает боль и дарует благословенный сон. Но предупреждаю: не добавляй больше половины унции. Как бы она ни просила.
— Это ее вылечит? — с надеждой спросила Нора.
— Боюсь, что нет.
— Понимаю, — отозвалась служанка с грустной покорностью.
Нормандские захватчики численностью от пяти до семи тысяч человек высадились на берег Англии. Вильгельм, герцог Нормандский, предусмотрительно перевез через пролив лошадей, чтобы иметь конное войско. Он осматривал временные постройки, возведенные его плотниками, когда во весь дух прискакали два его разведчика.
— Сир, мы заметили английское войско. Поначалу нам показалось, что воинов немного, но число их быстро растет.
Вильгельм выпрямился во весь свой рост — пять футов и десять дюймов
