Стыд и унижение заставили Марию отпрянуть назад. Ее пальцы сжались в дрожащие кулаки.
– Я не м-могу.
– Не можете что?
– Вы знаете, – ответила она, не глядя на него.
Он провел указательным пальцем по ее подбородку, заставляя посмотреть ему в глаза.
– А если сказать словами?
Она увидела его потемневшие от желания глаза и чуть не сломалась. Он хотел ее. Она почувствовала, как головокружительное, восхитительное ощущение пронзило все ее существо, словно тысяча огненных искр.
Она уже с трудом себя контролировала, готовая послать к чертям всякую осторожность. Надо что-то срочно сделать, чтобы не позволить ему снова ее поцеловать. Она лихорадочно искала слова, которые могли бы предотвратить...
– Я не могу... целовать человека, имени которого я не знаю.
Он явно такого не ожидал. Ленивая, многообещающая улыбка исчезла с его губ. Нахмурившись, он отодвинулся.
Слава Богу. Ей удалось! К ней вернулось нормальное дыхание.
– Здорово у вас получается.
– Что именно? – Мария невольно смешалась под его проницательным взглядом.
– Защитить себя. Надо отдать вам – должное: насчет имени вы очень умно придумали. Но не обольщайтесь. Надолго вас не хватит.
– Почему же?
Он приблизился к ней достаточно близко, но целовать не стал.
– Потому что сами хотите меня.
Ее словно ледяной водой окатило. Она вскочила. Спотыкаясь об удочки, она отбежала в сторону.
– Ничего подобного.
– Для леди, которой это неинтересно, вы отскочили слишком быстро.
«Уходи. Уходи, прежде чем сделаешь глупость...»
Подхватив юбки, Мария побежала к дому.
– Ловите свою рыбу, мистер Стоун. У меня есть дела поважнее.
Ей ответил веселый раскатистый смех, следовавший за ней по пятам почти до самого дома.
Черт бы его побрал, и черт бы побрал ее одинокую душу. Она знала, что не сможет забыть ощущения его губ на своих губах, не сможет убежать от его слов. И от подобной очевидности она чувствовала себя до боли... унизительно.
Он прав.
Мария взбежала по ступеням крыльца и распахнула входную дверь. В темном холле она села на мягкую скамейку и, прислонившись к стене, перевела дух.
Она никак не могла унять дрожь. Закрыв ладонями лицо и чувствуя собственное влажное дыхание, она прошептала:
– О Боже...
Там у реки она на короткое время забыла обо всем: о своем прошлом, своей боли, своем будущем. Она хотела, чтобы он ее поцеловал, хотела так отчаянно, что стала слабой и беззащитной. Как же близко она стояла к гибели!
Но все же недостаточно близко. Она не поддалась, и так надо вести себя дальше – думать не об успехе, а о том, как близка она к поражению. Она почувствовала себя уязвимой, но не позволила себе стать уязвимой, что, слава Богу, не одно и то же.
