Элен поняла, в чем дело.
– Вы не хотите, чтобы я выходила замуж за Найджела, – проговорила она.
– Я забочусь о том, чтобы ему было лучше, – ответила герцогиня с печальной улыбкой.
– И вы знаете, как это сделать?
– Я знаю, как будет лучше для семьи.
Элен вмиг побледнела и сникла. Сбылись ее худшие опасения! Сомерсеты не принимают ее. Для них она человек посторонний, иностранка. Ее взгляд упал на кольцо. «Солнце Сомерсетов», казалось, насмешливо подмигивало ей.
Немного помолчав, герцогиня заговорила снова:
– Неужели вас не заботит судьба моего сына? Если вы его любите…
– Да, я люблю его, – повторила Элен.
В наступившей тишине взгляды женщин встретились.
– Неужели вам не хочется, чтобы Найджел использовал в будущем свое право по рождению? – спросила, наконец, тихим голосом герцогиня.
Элен промолчала.
– А так все впустую, – продолжила женщина. – Все кончилось, даже не успев начаться.
– У Найджела есть будущее! – горячо воскликнула Элен.
– К сожалению, не с вами.
– Я буду ему хорошей парой! – Герцогиня встала и посмотрела на Элен.
– Если вы его так сильно любите, то ради всего святого отпустите его!
– Не могу! – Элен в упор взглянула на герцогиню. Глаза аристократки потемнели.
– Тогда вы не оставляете мне выбора. Я не допущу этого брака.
Элен едва не задохнулась. Роскошная спальня вмиг приобрела для нее новые очертания: цветочки мака на постельном белье превратились в капли крови, а сфинксы, украшавшие туалетный столик, теперь, казалось, жаждали ее плоти.
– Что… что вы собираетесь сделать? – спросила она срывающимся голосом.
– Я, конечно, проконсультируюсь со своими солиситорами, но пока совершенно определенно могу сказать вам одно: Найджел не унаследует ни пенни. Фоллсворт будет навечно закрыт для него.
– У меня достаточно денег, – вызывающе отозвалась Элен. – Мы сможем жить на них.
Герцогиня насмешливо улыбнулась:
– Да, но как будет жить Найджел с осознанием того, что семья подвергла его остракизму? Что двери знати в Великобритании будут для него закрыты?
– Вы не посмеете!
– Посмею. И вероятнее всего, ваша обоюдная любовь очень скоро угаснет. Этот брак продлится недолго. – Герцогиня победно рассмеялась. – Неужели вы думаете, что мой сын согласится жить на деньги жены?
Элен была сломлена.
– Что вы хотите? – проговорила она побелевшими губами.
– Оставьте его! – воскликнула герцогиня. – Он принадлежит к аристократическому обществу и должен оставаться среди равных.
Элен молча поднялась. Посмотрев на «Солнце Сомерсетов», она молча сняла его с пальца и протянула герцогине.
