Последовала ужасающая сцена. Лиз выкрикивала нелепые обвинения и угрожала сообщить обо всем в газеты. Когда она наконец вылетела из библиотеки, Ник, который ни слова не сказал в свою защиту, повернулся к корчившейся от стыда Пенни.
— Нам придется действовать быстро, чтобы опередить твою мать.
— Она ничего не сделает, все это только слова!
— Лиз очень озлоблена, а для меня теперь самое важное — сохранить душевный покой отца. Грязный скандал может убить его. Поскольку я спровоцировал ситуацию, я и должен позаботиться о том, чтобы она не имела развития, — сохраняя бесстрастное выражение лица, заявил Ник.
— Единственный способ избежать этого — как можно скорее жениться на тебе.
— Ж-жениться на мне? Ты просишь…
— Это будет ненастоящий брак, — сухо заметил Ник. — Когда надобность в обмане отпадет, мы его аннулируем. Так что не перевозбуждайся, мой ангел. Ничего не изменится.
Пенни стиснула дрожащие руки.
— У меня будет обручальное кольцо?
Ник неохотно кивнул.
— А подвенечное платье?
— Нет.
— Что плохого в том, если это будет выглядеть как настоящая свадьба?
— Не хочу давать лишней пищи твоему необузданному воображению.
Они поженились в Хьюстоне. Состоялась гражданская церемония, на которой, кроме них, присутствовали только Люси и адвокат Ника. Это был не тайный брак, но и широкой огласке его не предавали. А поскольку Эдгар Блейн серьезно заболел, людей могла удивить только поспешность, но не скромность бракосочетания.
Свекор попросил ее о встрече после свадьбы, на которой по состоянию здоровья присутствовать не мог.
— Я и не подумаю подвергать сомнению выбор Ника, — вздохнул старик, удивив Пенни этим заверением, и в то же время окинул невестку угрюмым, недовольным взглядом, который убедил Пенни в том, что мир не перевернулся с ног на голову. — Надеюсь, у меня найдутся дела получше, чем вмешиваться в личную жизнь сына.
Когда мысли Пенни добрались наконец до разрушившей все иллюзии первой брачной ночи, она вдруг обнаружила, что все еще стоит босыми ногами на холодном мраморном полу. Однако воспоминания влекли ее все дальше и дальше…
Некоторое время спустя Ник, в результате небольшой автомобильной аварии, попал с сотрясением мозга в отделение скорой помощи. Пенни в панике устремилась к нему. Отказавшись оставаться в больнице на ночь, Ник вернулся с ней домой. Она подняла вокруг него невообразимую суматоху, настояла на том, чтобы он лег в постель, и сахарной водой пыталась лечить его головную боль. Той ночью все и случилось…
