– Ну же, давай, – бормотал старик, – давай, чтоб тебя…
– Я не… – Кристи был совершенно сбит с толку.
– Отпусти мне грехи!..
Пальцы старика свирепо, по-паучьи впились в его руку. Кристи поспешно приступил к молитве:
– Господь Всемогущий, который не желает погибели грешника, но хочет, чтобы тот отвратился от всякого зла и покаялся, даровал власть слугам Своим объявлять и провозглашать отпущение грехов, рабам Его. Эдуард, воистину ли и искренне ли раскаиваешься ты в прегрешениях своих?
– Воистину, – закрыв глаза, процедил старик сквозь зубы.
– Любишь ли ты своих ближних и милостив ли ты с ними?
– Да, да.
– Готов ли ты отныне начать новую жизнь, следуя заповедям Господним и впредь не сходить со святых путей Его?
– Да!
– Ступай с миром. Грехи твои прощены.
Виконт уставился на него с испугом и недоверием.
– Они прощены, – настойчиво повторил Кристи. – Бог, твой создатель, любит тебя. Верь этому.
– Если б я мог…
– Ты можешь. Прими это в сердце свое и пребудь в мире.
– Мир… – Рука старика бессильно упала, но глаза по-прежнему с мольбой были устремлены на Кристи. Все его надежды и чаяния свелись к одной мысли: он любим и прощен. Наставники учили Кристи, что в конце каждый надеется только на это.
– Милорд, – спросил он, – не желаете ли вы причаститься?
Не меньше минуты прошло, прежде чем старик кивнул.
Кристи быстро приготовил хлеб и вино, используя столик рядом с кроватью в качестве алтаря. Слова ритуала он произносил достаточно громко, чтобы Эдуард их слышал. Тот был так слаб, что смог проглотить лишь крохотный кусочек гостии и едва омочил губы в вине. Потом он замер в полной неподвижности, и только слабое трепетание тонкого кружева на воротнике ночной рубашки указывало на то, что он все еще дышит.
Тишина, вновь воцарившаяся в комнате, представлялась Кристи не тишиною покоя, но безмолвием безнадежности. Он немного помолился, затем опустился на стул, отдыхая. Стыд от сознания того, какой он плохой, неумелый священник, с новой силой напал на него; он возблагодарил Бога за это причастие: если бы не оно, его присутствие здесь стало бы полной бессмыслицей. Если бы он только сумел избавиться от постоянных мыслей о себе, перестал бы все время думать о том, хорошо ли он делает свою работу, и вообще забыл бы про то, что имеет дело с чужой болезнью и смертью, но сосредоточился бы на любви и искреннем сострадании больным и умирающим, – другими словами, думал он устало, если бы он был больше похож на своего отца… «Господи, дай мне силы сойти вместе с мертвыми во мрак, – молил он. – И помоги мне простить себя, если я не смогу».
