Альбрехт хотел объединить Германию под скипетром императора, но его план провалился, после неудачной осады Штральзунда в 1628 году. 6 марта 1629 года, император Фердинанд издал Эдикт о Возвращении. Этим документом, он вернул Римско-Католической церкви все имущество, захваченное протестантами с 1552 года. 22 мая 1629 года датский король признал Любекский мир, лишивший его многочисленных небольших земельных владений в Германии.
Франция, руководимая Первым министром кардиналом Ришелье, Англия были встревожены усилением имперского влияния в Германии, но занятые своими внутренними проблемами, не смогли вступить в войну с императором. Хитрый и расчётливый политик Ришелье предложил шведскому королю Густаву II Адольфу вступить в войну, обещая поддержку. Кроме этого северо-германские князья-протестанты обратились к нему за помощью против усиливающегося давления на них со стороны императора. Рьяный лютеранин, претендующий на гегемонию Швеции на Балтике, вступил в войну. Летом 1630 года хорошо обученная и вооружённая шведская армия высадилась на берегу Померании. Несмотря на просьбы о помощи, герцог Померании, курфюрсты Бранденбурга и Саксонии колебались, о принятии участия в рискованном предприятии короля Густава. Валленштейн был заменён графом фон Тилли, который, пока шведский король терял время в переговорах с князьями, осадил Магдебург, который поднял восстанин против Священной Римской Империи. Имперские войска захватили город и устроили резню протестантов.Большая часть города была разрушена пожаром, ценности разграблены.
В течение лета шведская армия встречалась в битвах с Тилли тра раза, постоянно одерживая над ним верх. В последней битве при Бретенфелде, 17 сентября 1631 года, шведская армия Густава II Адольфа, поддерживаемая саксонской армией разбила имперскую армию фон Тилли. Саксонская армия не выдержала удара имперских войск и побежала, бросая оружие, обнажив левый фланг армии короля, что едва не стоило ему сражения. Но перегруппировав свои части, Густав, выстоял и заставил бежать войска Тилли, оставив на поле битвы шесть тысяч человек, убитыми и взятыми в плен. Весной следующего года военная компания продолжилась и 14 апреля фельдмаршал фон Тилли был смертельно ранен в сражении при Лехе, где его войска снова потерпели поражение. Шведская армия вступила в столицу Баварии Мюнхен. На военную сцену вновь поднялся Валленштейн, назначенный императором командующим его войсками. Валленштейн быстро навербовал новую армию наёмников и вступил в Саксонию, в конце 1632 года. 16 ноября произошло решающее сражение между шведской армией и войсками Валленштейна при Лютцене, стоившее жизни королю Густаву II Адольфу, но выигранное шведами. Герцог Саксен-Веймарский, вступивший в командование армией, после смерти короля, захватил Баварию. В 1633 году Валленштейн нанёс ряд ударов по укреплениям шведов в Силезии.
