Но как это может быть? Клем посмотрел на реку и… встретил чей-то ответный взгляд. Нечто поднялось над поверхностью воды, точнее, выросло из нее - Нечто, шерсть и лапы которого образовывала вода, а в столь же жидкой голове камешками темнели глаза. Текучим движением оно поднялось из реки прямо перед ветвью и замерло, надежно упершись водяными ногами в текучую поверхность.
- Это же сон, - проговорило оно голосом, который можно было уподобить туману. - Всего лишь сон, а ты все-таки горюешь.
Элизабет вздернула голову, глаза ее покраснели:
- Заткнись!
Тут она увидела загадочное создание и утратила дар речи. Первым сумел заговорить Клем.
- Речной Человек, - выдохнул он.
Создание повернулось к нему, сверкнув каменными глазами:
- Гриот. Мне приятны твои рассказы. - После чего оно вновь повернулось к Элизабет: - Но ты! Ты приводишь меня в недоумение. Разве можно так плакать?
Элизабет утерла глаза:
- Она была моей подругой.
- Воображаемой?
Лицо человеческой особи исказила вспышка гнева:
- Заткнись! Она была мне другом больше, чем все знакомые люди!
- В самом деле?
- Да! - Элизабет поникла головой. - В самом деле. А теперь… уходи…
Клем посмотрел на нее и попытался объяснить, мол, она взволнована и сама не понимает, что говорит. Однако Речной Человек взмахнул водяной конечностью, и Клем вдруг обнаружил, что не в состоянии произнести ни слова. Ему оставалось только сидеть и смотреть на поникшую Элизабет.
- Значит, мне уйти? - спросил Речной Человек, скрестив на груди руки. - Но ведь ты явилась сюда, чтобы отыскать меня. Ты хочешь попасть домой, не так ли?
Она подняла голову:
- А ты способен отправить меня туда? То есть на самом деле?
- Не вижу причин, которые могли бы помешать мне.
- Но… - глаза ее опустились к застывшему на коленях тельцу. - А что будет с ней?
- Ну, ты не сможешь взять ее с собой. - Речной Человек потер свою водяную физиономию. - Если тебе будет угодно, я могу поглотить ее тело.
- Нет! - Элизабет вздрогнула и едва не свалилась с ветви. - Нет, я хотела спросить, можешь ли ты… можешь ли…
- Вернуть ее назад? - Он развел руки. - Прости, но правило есть правило: одному клиенту положено одно желание.
Элизабет посмотрела на тело, перевела взгляд на Клема:
- Послушай! А ты не попросишь его?
- Это не его желание. - Улыбка тронула усы Речного Человека, с которых капала вода. - Желание гриота мне известно, однако его очередь еще не пришла. - Он указал на Элизабет острым, как сосулька, когтем. - Нет, человек, сейчас твое время просить, твое время решать.
