Словно поставив точку, он приподнялся и неслышными шагами побежал вправо.
«А я? — хотелось крикнуть Маруше. — Но ведь я уже с ним попрощалась».
И что? Лежать и ждать, когда острая игла уколет в самое сердце. Ждать, потому что пути в Заоблачную Страну нет. Потому что путь преградили сами звезды. А со звездами, как известно, не спорят. Пройдет совсем немного времени, и они жесткого накажут птичку, посмевшую лететь наперекор их воле.
Птичка тонула в сладкой боли отрешенности от всего мира. Иногда смутная мыслишка прорывалась меж тягучими волнами: встать и следовать за странным котом, которого звезды огибают стороной. Но не хотелось. Истома безнадеги, сковав лапки и крылья, затуманивала глаза. Призрачный кот убегал все дальше по краю обрыва. Может, стоило попросить его, чтобы он передал весть о серебряном птенце, которому…
Которому никогда не взглянет в глаза Маруша. Ни разу за всю бесконечность последнего полета.
Не знала Маруша имен тех неведомых сил, которые приподняли ее и отправили за ускользающим клочком тумана, прячущим две сапфировые звезды. Не могла сказать, что заставило ее переставлять уставшие до тупой боли ноги. Но бледный хвост ускользавшего кота все отчетливее проявлялся среди мрака Ночи Звездопада. Огненным сполохом вспыхивал у горизонта Айтварас, манил за собой, рассыпал богатства под ноги тому, кто впустит его в дом. Куковала кукушка спереди, обещая слезы. Куковала и сзади, обещая верную смерть.
— Неплохой темп, — похвалил кот, когда Маруша подобралась достаточно близко.
— К утру я доберусь до Далекой Страны? — хрипло просвистела птичка.
— Не к этому, — коротко ответил кот.
— У меня мало времени, — мотнула головой Маруша. — Если я не успею к четвертой заре…
— Не думай так далеко, — хмыкнул кот. — Забудь о четвертой заре. Забудь обо всем. Ведь ты доберешься до цели, если пройдешь через эту ночь. Через Ночь Звездопада. Через ночь, которая сейчас.
— А куда мы бежим? — поинтересовалась Маруша.
— Ищем укрытия от звезд, — лапы кота заработали еще проворнее. — Не думай, что я могу сопровождать тебя до Заоблачной Страны. Я просто доведу до мест, куда звезды не падают.
— Разве еще остались такие места?
— Напротив, их становится все больше и больше. Чем дальше продвигаются бескрылые, тем реже встретишь звездопады. Поэтому наш путь к городским кварталам. Я не припомню, чтобы на поселения бескрылых обрушилась хотя бы одна звезда.
— А почему звезды избегают бескрылых?
— Я мог бы тебе объяснить, куда уводит радуга. Показать разные-разные лестницы. Поведать про котов и про птиц. Даже про летающих лошадей. Про то, что каждая ночь становится особенной, если знать ее имя. Но про бескрылых я рассказать не сумею. Спроси у них сама.
