— Куда летишь? — поинтересовался кот так же бесстрастно. То ли просто так спросил, то ли было ему дело, но хитрил.
— В Заоблачную Страну, — призналась Маруша. Если бы кот хотел ее разорвать, то не стал бы задавать лишних вопросов. А так… Ну не увяжется же он за ней в самом деле.
— За облаками, — протянул кот и пригладил лапой усы с правой стороны. — А облака, как видишь, ушли за горизонт. Но как нам попасть за горизонт? Меня многие об этом спрашивали перед тем, как исчезнуть.
Маруша промолчала.
— Не по пути, — вздохнул кот, не отрывая взгляда от звезд.
— Знаю, — в ответ вздохнула Маруша и тоже посмотрела на небо. Звезды и в самом деле прекрасны, когда их не нужно бояться.
И тут же страх снова кольнул сердце. Ведь любой из звездных лучей, протянувшихся по небесам, мог пронзить ее в следующую секунду.
— Здесь опасно, — поделилась Маруша. — Если бы не мой полет, я бы предпочла переждать эту ночь в гнездышке поспокойнее. Как ты умудряешься гулять среди падающих звезд?
— Звезды никогда не падают к моим лапам, — улыбнулся кот. — Поэтому в Ночь Звездопада самое безопасное место — рядом со мной.
Они помолчали несколько минут. И Маруша подумала, что следует отправляться дальше.
— Прощай, — сказала она коту. Тот не ответил.
Дождавшись нужного порыва ветра, Маруша взлетела над обрывом. Напоследок она кинула на кота еще один взгляд. Сверху он напоминал клочок тумана, прижавшийся к траве.
А потом навстречу понеслись колючие иглы, первая из которых больно клюнула левое крыло. А вторая вонзилась в лапу. Третья обернулась изогнутым лезвием и оцарапала голову, чуть не разрезав глаз. Затем в грудь ударило что-то тяжелое, налитое звездным светом, и откинуло птичку назад.
Истерзанная, она лежала на спокойном участке рядом с котом.
«Ну что, длиннохвостиха? — слышалось ей ехидное мяуканье. — Не смогла? Не сумела? Куда тебе, глупышке, в Заоблачную Страну. Возвращайся-ка домой и навсегда сторонись мест, коих не разумеешь». Обида, перемешанная со злостью, тяжелыми толчками ворочалась в груди. Издай кот хотя бы один звук, Маруша одним ударом клюва разнесла бы вдребезги его синий глаз.
Но кот молчал.
Злоба постепенно истаяла, как туман под солнечными лучами. Обида перестала жечь и переродилась в светлую грусть. Тому, Кто Сидит На Качелях, не стоило сторожить проход. Звездопад надежно закрывал все пути. Кроме пути назад. Но Маруша ни за что не полезла бы обратно в трубу.
— Впереди лишь Яма, — промурлыкал кот. — И звездные стрелы. Пойду направо, Далекая Страна приблизится. Пойду налево, она исчезнет. Вот так.
