Осторожно, тоненькой струйкой, вместе с чернильным вечерним сумраком заползал в овраг легкий морозец. Инга присела на кирпич, заслонив самолеты от ветра. Летчицы прятались за прозрачными куполами.
— Скоро вы там, — Инга постучала указательными пальцами по кабинам. За стеклом озаренные мягким сиянием приборной доски маленькие летчицы походили на двух только что родившихся призраков.
— Сейчас, Ингочка, — раздался приглушенный голосок Зумки, и пушистая летчица склонилась над крохотным микрофоном. — Ивовая эскадрилья, вызывает курсант Зумки, срочно соедините с командиром. Прием! Прием!
Летчицы напряженно вслушивались в наступившую тишину. И вдруг пальцы Зумки, отчаянно сжавшиеся в кулаки, звонко стукнули по штурвалу.
— Есть контакт! — обрадованно подняла она голову навстречу Ингиному взгляду. — Она вылетает. Лично! Здесь недалеко, так что ждать недолго.
С длинного листа ивы соскользнула серая искорка, лихо развернулась в воздухе и совершила посадку возле двух прятавшихся в тени машин. Инга ожидала стремительного открытия кабины и бурной встречи. Но произошло совсем иное. Крыша кабины медленно отъехала назад, а пилот вовсе не торопился вылезать из самолета.
— Так, — голос оказался ледяным, без единого проблеска тепла. — Вот вы где, злостные нарушители режима.
— Мы не нарочно, Мария, — жалобно застонала Райлана.
— Здесь я — не Мария, а командир эскадрильи, — жестко ответила третья летчица. — Доложить по всей форме.
— Есть! — Зумки и Райлана немедленно выпрыгнули со своих мест.
— Курсант Райлана! Занималась поисками пропавшего самолета! — бодро отрапортовала та, кто казалась мерилом грусти и жалости.
— Курсант Зумки! Помогала в поисках курсанту Райлане, — в том же духе отчиталась пушистая летчица.
— Поиски завершились благополучно, — добавила Райлана уже не так бодро.
— В основном, благополучно, — в голосе Зумки уже сквозила неуверенность.
Инге снова захотелось уйти. Пускай разбираются. Жизнь летчиц и ее собственная казались далекими друг от друга, словно две звезды в разных краях галактики. Даже прибытие командира не вселило в девочку никакой надежды.
Мария выпрыгнула из самолета. Раздался звук, будто на землю сверзился тяжеленный кусок железа. Уверенной походкой, чуть ли не строевым шагом, Мария приблизилась к сандалии Инги. Вблизи она напоминала оловянного солдатика. Только женского рода. Инга никак не могла отыскать заветное словечко. Солдатка? Но так называли жен тех, кто тянул службу. Воительница? Это слово подходило амазонке, скачущей на могучем коне. В общем, Инга решила понапрасну не ломать голову и принимать Марию такой, как она есть. Длинные волосы, застывшие монолитным потоком. Строгая пилотка. Китель, плотно обтягивающий фигуру. Планшет на боку. Чуть сужающаяся книзу юбка до колен. Начищенные сапоги. Лицо, будто отлитое из металла. Одним словом — ожившая статуэтка из олова, сурово разглядывающая Ингу.
