Наконец он спросил:
- Тебе нравится быть бродягой?
- Разве у меня есть выбор?
- Но жизнь в богатом доме куда приятнее.
- Уверен, так и есть. И лучше быть богатым, чем бедным. Незнакомец улыбнулся, кивнул, а я, не дождавшись ответа, продолжал:
- Но какой знатный дом примет меня, сэр? Добрые люди крестятся при виде меня, а у беременных случаются выкидыши. Если я ухаживаю за животными, они чахнут. Приведите меня на кухню, и молоко скиснет. Поставьте у очага, и оттуда посыплются голубые искры и запахнет серой. Я слышал все шутки на свой счет и не требую от вас новых.
Благодушное выражение не исчезло с его лица.
- Я не шучу, - заверил он, подняв ладони в умиротворяющем жесте. - Я всего лишь предлагаю возможность.
- Я весь внимание, синьор.
- Вы можете стать шутом могущественного человека. Для этого у вас есть все данные.
- Вы слишком добры, синьор. Окружающие издеваются надо мной, что бы я ни делал, ибо я и есть самая величайшая гримаса природы.
- Простолюдины и шваль, - изрек он. - Они бросают вам пару грошей, а потом проклинают себя за мотовство. Вы зря расточаете перед ними свой талант. А вот дурак при вельможе ест досыта, спит на мягкой постели и носит дорогую одежду. У него есть покровитель. Хороший хозяин щедро вознаградит вас, если ему угодить.
- Но где же мне найти такого благодетеля?
Незнакомец улыбнулся сдержанной, довольной улыбкой человека, знающего ответ на детскую загадку.
- В палаццо, который находится на главной городской площади, в получасе ходьбы от этого постоялого двора. Шут моего хозяина был убит в ссоре между слугами, и теперь хозяин ищет ему замену.
- Не имею ни малейшего желания получить нож в спину от озверевшего поваренка, - отказался я.
- Граф Ридольфо - справедливый человек и примерно наказал убийцу. Такое больше не повторится, - заверил незнакомец.
- И насколько завиднее станет моя участь?
- Вылей эту сточную воду и попробуй настоящее вино, - посоветовал он, ставя передо мной кожаную фляжку, из которой прихлебывал все это время.
Я выплеснул содержимое своей чаши на пол и наполнил ее вином из фляжки. Оно оказалось вкуснее самых лучших напитков из погребов епископа.
- Слуги графа пьют это каждый день. А еда их так же хороша, как и вино.
- Что, и спят они на мягких перинах? Может, и одеваются в шелка и меха?
Он оглядел мой убогий, с претензией на роскошь костюм и ответил:
- Их ливрея куда приятнее постороннему глазу и, уж конечно, чище.
- Но почему вы предлагаете мне столько заманчивых вещей, синьор? Никак вы мой ангел-хранитель? Покровитель-святой?
