И он выпустил новое водородное облако, очередной раз окунув настырного преследователя в небесное пекло. А через минуту аэростат погрузился в облачный слой. По сторонам вновь замелькали клочья тумана, постепенно делаясь темней. Вокруг сгущался сумрак, хотя до вечера было неблизко.
– Вот это мне не нравится, – сказал Светлан после следующего наскока живого смерча. – Похоже, ветер начал стихать.
– И насколько это худо для нас? – осведомилась Лора.
А Изабель уставилась на него с ожиданием, как видно, заразившись от спутников хладнокровием.
– Ну, кое-какой запасец есть, – ответил он. – Хотя лодку придётся сбросить – отслужила своё.
Тотчас сообразив, силачка ухватилась за прозрачный строп, покрытый мелкими каплями. Подхватив Изабель, Светлан повис на втором. Агра без промедления вскочила ему на плечи, очередной раз выказав смышлёность. А отпущенная гондола устремилась к земле, через секунды растворившись в тумане. Собственно, сделать это следовало давно, но хорошие мысли часто приходят с опозданием.
– Надеюсь, внизу никто не бродит, – со вздохом сказал богатырь. – Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…
– Кстати, и ты весишь немало, – напомнила Лора с ухмылкой. – Эдакая тушка!
– Я думал над этим, – произнёс он серьёзно. – Но без меня вам придётся туго. Хотя ежели прижмёт так, что счёт пойдёт на секунды…
– Если соскочишь, и я сигану, – пригрозила дева. – Все или никто – третьего не будет.
– Не дано, ага, – пробурчал Светлан. – Или не дадут… Ты как, дочка? – спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.
– Как все, – выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.
– Молодчина, – похвалил с полной искренностью.
В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей – это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на неё… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.
– Газую, – предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.
Аэростат опять рванулся вперёд, разгоняемый струёй, – причём в этот раз значительно резвее. Тем более, и корпус за время гонки сильно потерял в объёме.
Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего – травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зелёная гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.
