«Не может такого быть! — заключила для себя я. — Ведь я без труда попала сюда! Почему же теперь не могу найти хотя бы одну-единственную тропинку, по которой меня занесло в это место? Где-то же она есть, та тропинка?»
Я снова обследовала поляну. Результат тот же. Не зная, что предпринять дальше, впервые оказавшись один на один с лесом, я решила пробираться назад наугад, надеясь, что таким образом смогу выбраться из чащи если не к селу, то хотя бы на дорогу. А потом уже по ней смогу найти путь к нужному мне населенному пункту.
Раздвигая ветки, я стала пробираться сквозь заросли в обратном направлении. По крайней мере мне казалось, что в обратном. Вечерние сумерки постепенно начала сменять ночь. В лесу на глазах становилось темнее и темнее. Капли дождя, доселе покоившиеся на ветках деревьев, падали мне на голову, за ворот. Ноги промокли до колен. Мне стало холодно и неуютно. Лес, который обступил меня со всех сторон, не позволял выбраться за свои пределы.
Я долго — мне казалось, что несколько часов, — плутала по лесу. Но ни какого-либо населенного пункта, ни тропинки-дорожки не попалось на моем пути. Окончательно потеряв всякую надежду на положительные результаты поисков, я решила забраться на близстоящее дерево, чтобы с него попытаться сориентироваться на местности, а может, даже и увидеть огни села Сухая Рельня.
С большим трудом я вскарабкалась на старый раскидистый дуб, который для этих целей выбрала. Моя мокрая обувь скользила по его стволу. Замерзшие руки не слушались, срываясь каждый раз, когда я пыталась осуществить задуманное. Наконец мне все-таки удалось забраться на некоторую высоту, буквально две-три огромные ветки, которые я с трудом смогла осилить. Но отсюда передо мной не открылось нового вида. Меня по-прежнему окружали все те же деревья, все тот же самый непроходимый лес.
Я крепче ухватилась за ствол дерева, решив таким образом немного согреться и передохнуть перед очередной попыткой залезть выше. Расположившись на ветке как можно удобнее, я напрягла слух, стараясь уловить какие-то звуки, свидетельствующие о близком нахождении жилья человека: лай собак, блеяние овец… хоть что-то!
Первоначально какие-либо звуки отсутствовали вообще. Лишь легкий ветерок шевелил кроны деревьев. Я снова прислушалась. До моего слуха долетел легкий шорох откуда-то снизу. Видно, невидимый ночной зверек вышел на охоту. Затем рядом хрустнула ветка. Видимо, на сей раз охотился или, наоборот, убегал от преследования более крупный зверь.
