Качнулись зеленые лапы, полетели иголки, на дорогу спереди и сзади вышли гномы – суровые, сосредоточенные, в кольчугах и шлемах, с топорами в руках.
– Старые знакомые, – прошипела Саттия, разглядывая седовласого предводителя – того самого, что утром пытался купить меч Олена.
– Откуда они только узнали, где нас ждать, клянусь Селитой?
– Среди них есть маг, – прошептал Бенеш, выглядящий под дождем точно мокрая ворона, – Память земли сказала ему, откуда мы приехали, а дальше им оставалось лишь устроить засаду в противоположной стороне от поселка.
Гномы окружали всадников кольцом, но близко не совались. Было их десятка полтора, каждый выглядел опытным воином. Трое без оружия держались позади остальных – предводитель, его переводчик и еще один бородатый и морщинистый, в простой темной одежде.
– Благородный Дерин фа-Трене-фа-Орон-фа-Некен-фа-Лонин-фа-Жерин-фа-Валин повторяет утреннее предложение, – заговорил переводчик, – он готов заплатить золота по вашему весу за этот меч.
– Я сказал – нет, – извлеченный из ножен ледяной клинок неярко сверкнул. Гномы дружно выпучили и так большие глаза, морщинистый же, наоборот, прищурился, – и решения не изменил.
– Тогда мы вынуждены будем напасть, – переводчик вполне по-человечески развел руками. – Для вас это оружие всего лишь игрушка, а для нас – инструмент в борьбе с подземным мраком. Мы…
– Идите сюда! – перебила его Саттия. – И я выпущу вам кишки! Даже кольчуги вам не помогут! – и она выкрикнула боевой клич, с которым эльфы шли в бой еще в те времена, когда людей и гномов в Алионе не было: – Эл атакуэ![4]
– Ни хар сьялв валт одет![5], – пробурчал предводитель и сделал властный жест.
Гномы с топорами шагнули назад. Морщинистый поднял обе руки, шевельнул пальцами. Земля содрогнулась, над мокрой, в лужах дорогой поднялись столбы из серой пыли, надвинулись, закрывая обзор. Один окутал морду Чайки, та испуганно заржала, из носа кобылы потекла кровь. Другой навалился на Бенеша, но тот стремительно нарисовал прямо в воздухе трехрогий знак, и столб рассыпался.
Левую руку Олена, сжимающую поводья, дернуло. От плеча к кисти прошла боль, и от пальцев полилось неяркое голубоватое свечение. Такое же замерцало вокруг меча, заструилось сверкающим вихрем. Полетели в стороны искорки холодного синего и белого пламени. Соприкоснувшиеся с ним столбы пыли один за другим исчезли, попадали наземь горстями сухого праха.
Гномий маг прорычал что-то через стиснутые зубы, сделал загребающее движение. Почва перед ним вздыбилась чудовищным грибом. С хлюпаньем и рокотом поднялось из нее уродливое существо без головы, с короткими толстыми ногами и длинными могучими руками.
