У «Скелетона-1» не было эмоций. Он не был жестоким или бесчувственным, это была просто машина для убийства со своей программой, получившая приказ первой степени категоричности. Такие приказы не подлежат отмене и должны быть выполнены.
На мониторе президент увидел, как закрылки «Скелетона-1» втянулись, а из его боевых люков показались дула лазерных пулеметов новейшей конструкции, которые смогут разрезать борта «Звездного странника» с легкостью ножа, разрезающего сливочное масло. Машина-убийца готовилась к выполнению своего предназначения. Потом «Скелетон-1» ушел в крутой вираж и исчез с мониторов наружного наблюдения.
Сознавая, что посылать рейдеры звездного патруля на перехват корабля-убийцы так же бессмысленно, как атаковать кавалерией танк, президент вернулся к передатчику.
– Не получилось? – с иронией спросил капитан Крокс. – Так я и думал. Впредь, прежде чем включать электрическую мясорубку, удостоверьтесь, что сможете потом ее выключить.
– «Скелетон-1» ведет за вами охоту, капитан. Он на выходе из гиперпространства, – сообщил президент.
– Сами натравили бульдога, а потом предупреждаете: «Осторожно, пес кусается!» Очень заботливо! – усмехнулся Крокс.
– Как вы собираетесь поступить? – спросил президент, чуть заметно тряся головой.
Лависса знала, что папа так делал, когда нервничал.
– Что бы я ни собирался делать, вы последний, с кем я стану советоваться, – жестко сказал космический пират. Он протянул руку, чтобы прервать связь, но, увидев побледневшее от волнения лицо президента, добавил уже мягче: – У меня тоже когда-то была дочь. Она погибла, а я находился на другом конце Вселенной и не мог ее спасти. Вряд ли когда-нибудь прощу себе это.
И лицо киборга исказилось от боли, словно произошедшее когда-то вновь возникло у него перед глазами.
– Надеюсь, с вами и с вашей дочерью такого не произойдет, – добавил он. – И не волнуйтесь, если я не буду выходить на связь или «Скелетон-1» запеленгует нас по исходящим сигналам. Прощайте, ваше суровое величество!
– Лависса! – крикнул президент, бросаясь к монитору и обхватывая его руками, как будто это могло приблизить его к дочери. Но экран уже погас, и, сколько глава Деметры его ни тряс, на нем только мелькали разноцветные полосы.
Капитан Крокс взглянул на куб навигатора. Кривая скорости неуклонно падала, хотя двигатели работали почти на полную мощность.
– Что ты об этом думаешь, Старый Шкипер? – спросил пират.
– Нас затягивает гиперпространство, – прогудел древний робот. – Если скорость упадет еще больше, то даже полной нагрузки двигателей не хватит, чтобы вырваться.
