– Первый день сидишь? – спросил Косталан. – Ну, сиди, сиди. За шесть медяков я в следующем ряду полприлавка скуплю.
– Да у них старье и гниль одна! А у меня свежее все.
– Вот я и проверю. Если и вправду так, клянусь – буду впредь только у тебя покупать.
И он сделал движение, якобы собираясь уходить.
– Эй, постой! – переполошилась торговка. – Я ошиблась…
– Что случилось? Твои тыквы неожиданно подешевели?
– Пять. Согласен?
Косталан вздохнул.
– Объясняю… и только из уважения к твоим сединам, рейст-само…
Торговка насупилась. «Рейст-само» означало «бабушка».
– …я хожу через этот рынок каждый день. И почти каждый день покупаю здесь еду для своей семьи. И еще ни разу печеные тыквы не стоили больше одного медяка. Понятно?
Он снял со связки две самые мелкие монеты, подбросил на ладони. Отполированные сотней рук медные кругляши задорно сверкнули в лучах заходящего солнца.
– Ладно, забирай, – проворчала торговка и, не удержавшись, ехидно добавила: – Внучек…
Посмеиваясь, кузнец пристроил под мышку еще теплые «солнечные шары», кинул на прилавок монеты и махнул старухе. Сделал шаг вперед, остановился и улыбнулся чему-то своему. Лицо его сразу разгладилось, подобрело и стало видно, что он, в сущности, очень молод – вряд ли видел больше двадцати пяти зим. Кузнец снял с нитки еще одну монету:
– Ладно, уговорила. Дай сахарных орехов на медяк. Только, – он подмигнул, – действительно на медяк, рейст-само. Ведь мы оба знаем, сколько это будет, правда?
Ругаясь и ворча себе под нос, торговка отсыпала в бамбуковый туесок горсть орехов.
– Мало!
Она добавила еще, потом, повинуясь голосу Косталана, еще немного.
– Вот и спасибо, – кузнец упрятал туесок за пазуху. – Хорошо поторговать, рейст-само.
Старуха проворчала:
– Да уж, с вами, скупердяями, наторгуешь. Разоришься скорее, да по миру пойдешь.
Но Косталан уже свернул за рыночную ограду и не слышал ее причитаний. А и слышал бы – не обернулся. Сама виновата: не тот квартал выбрала, чтобы на прибыльную торговлю надеяться. Надо было в Ясеневом, Ореховом, Самшитовом устраиваться или, если уж на то пошло, двигать прямиком в Мраморный город. Правда, там и место на рынке стоит совсем другие деньги, да и кварталы легионеров неподалеку. А Ресницы Всевидящего Ока любят по пьяни устраивать самочинные обыски мастеровых домов и рынков. Да так, что половины товара потом не досчитаешься: что с собой не заберут, разобьют или перетопчут. А что им – все равно оправдаются. Скажут, крамолу искали, оружие, припрятанное для лихих людей, или секретные письма. Блюдем, мол, чистоту Соцветия во славу императора!
