— Вы бесноватые. Я вижу дьявольские знаки на ваших лицах.
— Мы всего лишь три жалких бедняка, — прохрипел Початок.
— Почему бы их не сжечь без долгих разговоров? На том самом костре, который они развели, — предложил мельник.
— Нет, сначала их надо допросить, а потом уже сжечь. И развеять пепел по ветру, — сказал священник.
Тысячемух испугался до смерти. Початок — еще сильнее Тысячемуха, а Недород даже сильнее Початка.
От страха у Початка язык точно прилип к гортани; он хотел что-то сказать, но ни слова выговорить не смог. Недород стал брыкаться, дергаться, но крестьяне живо его скрутили и связали веревками, словно окорок.
Потом поддели всех трех на вилы и понесли в селение.
— Вы не можете меня сжечь, я рыцарь, — прохрипел Тысячемух. — Отпустите меня с миром или уж дайте сразиться с кем-нибудь из вас на дуэли.
— Мы ничего плохого не сделали. Просто мы дьявольски голодали, а тут корова… — простонал Недород.
— Слышите, слышите? Они сами признались, что они дьяволы! — завопил мельник.
— В костер их, в костер! — дружно закричали три старушки.
На главной улице селения крестьяне врыли в землю столб и рядом сложили целую гору дров. Потом вилами водрузили трех бедняг на поленья и привязали их к столбу крепкими, толстыми веревками. Сверху крестьяне надели на столб выкрашенное в красный цвет колесо. Они слыхали, что когда нераскаявшихся грешников сжигают на костре, то надевают на столб колесо. Так разве они хуже других?! Раз уж сжигать бесноватых, то по всем правилам.
Прежде чем поджечь пучки соломы и связки прутьев, священник захотел допросить обвиняемых в точности как на суде. Лишь после допроса он объявит приговор. Впрочем, о том, что виновных следует сжечь на костре, он решил заранее.
— Почему вы такие белые? — начал допрос священник.
— Мы упали в ларь с мукой, — ответил Тысячемух.
— В муку дьявола?
— Какого еще дьявола — мельника! Он и сам может подтвердить! — воскликнул Початок.
— Вы должны лишь отвечать на вопросы. Итак, вы видели дьявола?
— Ничего мы не видели, — сказал Недород.
— Так вы видели Сатану? — повторил священник.
— Я вашего Сатану знать не знаю, в глаза его не видел. И мои друзья тоже! — сказал Тысячемух.
— Отвечайте: видели вы Сатану?
— Нет, нет и нет! — завопил Початок.
— Лучше честно признайтесь!
Друзья сообразили, что дела их совсем плохи. Даже Тысячемух, который был рыцарем, сражался с лонгобардами и тосканцами, а однажды даже был ранен в спину, никогда не видел смерть так близко. Он вспомнил о самых страшных минутах своей жизни и вдруг понял, что беды шли за ним неотступно всю жизнь. В болотах Гаравиккьо он схватил лихорадку; спасаясь бегством, чуть не утонул в реке. Но умереть на костре, словно ведьма?! Что скажет жена? И дети? Хорошо еще, что у него нет детей, не то бы они до старости стыдились отца, которого сожгли на костре.
