Потом громко, жалобно замычала.
— Лучше поскорее ее убить, пока не прибежал хозяин, — сказал Тысячемух.
— Тебе и карты в руки. Ведь ты рыцарь и участвовал во многих боях, — сказал ему Початок.
— Я же тебе говорил, что мне убить человека пара пустяков. Но беззащитную корову рыцарю убивать стыдно. Лучше посчитаемся. И уж кому выпадет, тот ее и зарежет.
— Ладно. Только смотри не обмани нас, как тогда с шапкой-лепешкой, — предупредил Недород.
Тысячемух начал считать:
— Эни-бени, рики-паки, буль-буль, парики-шмаки. Деус-деус, космо-деус, бац. Выпало тебе, Початок.
— Нет, нет, ты схитрил: посчитал меня два раза подряд.
— Ладно, начнем сначала. Эни-бени, рики-паки, буль-буль, парики-шмаки…
Пробираясь ползком и прячась за деревьями, крестьяне, вооруженные палками и вилами, священник, три старушки, кузнец с двумя подручными подобрались к костру. А Тысячемух, Початок и Недород все еще стояли у горящего костра и спорили, кому убивать корову. Когда друзья сообразили, что попали в окружение и надо бежать, было уже поздно. Крестьяне набросились на них, повалили, вилами прижали к земле и принялись осыпать их ударами и награждать пинками.
Теперь трое друзей и рады были бы, чтобы это все оказалось сном. Но увы. А когда они из криков крестьян поняли, что их принимают за трех дьяволов, они и вовсе перепугались. Вот уж когда запахло дымом костра. Да не для коровы, а для них самих.
Самая проворная из старушек вытащила ножницы. Она твердо знала: дьяволам первым делом нужно выколоть глаза, ведь вся сила дьявола в глазах и в хвосте. Одним взглядом они могут тебя испепелить, а если ты прикоснешься к хвосту, то и сам превратишься в дьявола.
Но эти трое были, видно, очень хитрые дьяволы. Хвосты они спрятали. Старушка уже собралась раздеть Тысячемуха, чтобы посмотреть, куда тот спрятал хвост, но ее опередил мельник. Он подошел к трем беднягам с длиннющей веревкой.
— Как бы они не улетели. Их нужно поскорее связать.
— Посадим их на кол и дело с концом, — предложил владелец коровы.
— Одно из двух: либо сжечь на костре, либо посадить на кол, — сказал рассудительный мельник.
— Лучше сжечь. Этих дьяволов колом не проткнешь. А вот огонь их испепелит, — сказала одна из старушек.
— А я все-таки стою за кол, — не сдавался владелец коровы.
— А я — за костер, — сказал кузнец.
Священник несколько раз поцеловал крест и хитро взглянул на трех дьяволов.
Остальные сразу смолкли, а старушка спрятала ножницы в карман. Священник взмахнул крестом, словно хотел обрушить его на распростертого на земле Недорода, и скрипучим голосом возгласил:
