У Тысячемуха заложило уши, точно кто-то оглушил его пронзительным свистом. Уж не смерть ли это со свистом врывается в тело? Может, он потом в рай попадет? Нет, рай не для таких бродяг и богохульников, как он, Початок и Недород.
Тем временем священник истошно кричал:
— Видели вы Сатану? Видели вы Сатану, признавайтесь!
— Нет, нет и еще раз нет!
И тут кто-то рядом ответил:
— Да, видел!
Тысячемух и Недород повернули головы и в великом изумлении посмотрели на Початка. Вот что значит водить дружбу с невеждой! Если раньше у них еще оставалась надежда на спасение, то теперь уж они точно пропали.
— Да ты что, рехнулся, холера тебя побери! — воскликнул Тысячемух.
— Слышали? Они сами признались. Они видели дьявола и стали бесноватыми! — хором завопили крестьяне и три старушки.
— Это Початок признался. А я никакого дьявола не видел! — закричал Тысячемух.
— И я не видел, черт бы вас всех побрал!
— Нет, мы все трое видели дьявола, — подтвердил Початок.
— Опомнись, несчастный! Да ты в уме тронулся! — простонал Тысячемух.
— Видели, видели, в вашем лесу, — не унимался Початок. — И если вы меня сейчас же не развяжете, то и сами с ним встретитесь. Сатана, где ты?
Крестьяне призадумались и даже изрядно испугались. Эти трое и в самом деле похожи на трех дьяволов из преисподней, такие у них страшные лица. А у одного еще и глаз красный, распухший. Да к тому же все трое громко чертыхаются. Потихоньку, незаметно от священника, один крестьянин потрусил назад к селению, за ним — второй, третий. Но нашлись и такие, что ни за что не хотели упустить редкое зрелище — не каждый день сжигают бесноватых на костре.
— Давайте спалим их прежде, чем прилетит Сатана, — предложил мельник.
— Разжигайте костер. Тогда мы и самого Сатану спалим, — сказал хозяин коровы.
— Поджигайте солому! — закричали старушки.
— Соли сыпьте!
— Смолу лейте!
— Скорлупу черного ореха в огонь бросьте!
И никто не сдвигался с места.
Наконец мельник подошел с горящей паклей к горе дров и зажег костер. Затрещали сучья, и к небу поднялись клубы черного дыма.
Тысячемух, Початок и Недород закашлялись от дыма и заплакали от горя. Вдруг Недород своим длинным носом учуял приятный запах.
— Друзья, пахнет жареным мясом! — воскликнул он.
— Болван, это мы горим! — прохрипел Тысячемух.
И верно, снизу два языка пламени обожгли ногу Тысячемуха и ногу Початка. Но и тогда Початок не утих. Он во все горло продолжал кричать:
— Сатана, помоги нам! На помощь, Сатана!
Тысячемух с отчаяния тоже стал звать Сатану:
