– Я ж говорил – получится! – бормотал Александр, клацая зубами.
– Чего ты испугался, трусишка? – засмеялась Береника. – Чего ты вообще все время боишься? А? Да ты весь дрожишь! Чего ты боишься?
– Я… ничего… – Он продолжал дрожать.
Береника и сама догадалась.
– На кухню, – приказала требовательно.
Здесь были конфискованы три бутылки вина, пирог с птицей и кругляк колбасы.
Остановились в переходе и пили вино, передавая друг другу бутылку. Страх Александра истаивал с каждым глотком. Дрожь сменилась смехом. Рядом, в нише, какая-то мраморная статуя равнодушно наблюдала, как Береника ласкает юношу, как мимолётно касается его губ и ускользает. Александр пытался ответить на её поцелуй, но почему-то не получалось. Береника толкнула ближайшую дверь, и дверь открылась. Судя по всему, это была какая-то кладовая – они сразу рухнули в ворох ткани. Он не видел ничего в темноте, но на ощупь эту ткань было не спутать ни с какой другой.
– Кладовая пурпура, – дошло вдруг до Александра.
– Ну и что? – расхохоталась Береника. – Отлично ужинать, сидя на пурпуре.
Он попытался в темноте задрать её тунику. И получил по зубам.
– Почему? – спросил он жалобно.
– Потому.
Нелепый ответ.
– Ну пожалуйста, – Он надеялся, что она уступит. Как он сам уступил ей, когда она волокла его из дома. Она должна согласиться. Но Александр ошибся – Береника была непреклонна. Она ела пирог и на все просьбы отвечала: «Нет».
И хохотала. Знала, что этим «нет» он не посмеет пренебречь.
Потом вскочила, размотала рулон ткани, обрядилась в пурпур, как Августа.
– И ты давай! Давай, наряжайся!
И он повиновался. Они носились по галереям Палатина, выкрикивая: «Славься, император! Идущие на смерть приветствуют тебя!» И хохотали. Почему-то им казалось смешным, обрядившись в пурпур, орать приветствие гладиаторов. Преторианцы узнавали Александра и не останавливали весельчаков.
– А где остальные? – дивился юноша.
– Зачем нам остальные?! – хохотала Береника.
И вдруг огромный змей выскользнул из отверстия под потолком, метнулся молнией, обвился вокруг их тел и слепил в одно. Пленники не могли даже пошевелиться. Дышали, и то с трудом. Её лицо плотно прижималось к его груди – ему нос и рот залепили пурпурные складки. Огромная голова змея приблизилась к пленникам вплотную, вертикальный зрачок несколько секунд вглядывался в остановившиеся, оледеневшие от ужаса глаза Александра.
– Уходите. – Змей опустил их на пол.
Кольца разжались. Береника схватилась за горло, судорожно глотнула воздух. Александр брезгливо стряхивал пурпурные тряпки – они были мокрыми: он обмочился.
