Деревянный пол в сенях и комнате был грязным и покрыт соломой, которую, очевидно, принесли на ногах не за один день или неделю. В комнате была самодельная мебель, если это слово подходило, для стола, лавок и лежанки, сколоченных из грубо оструганных толстых досок, отполированных в определенных местах за время долгой службы.
Гавриленко смахнул здоровенного кота с одной из лавок и предложил Михаилу там сесть.
– Извините, я буду обедать… У меня много работы, а завтра еще дежурство… – Гавриленко сел на лавку у стола и взял деревянную ложку.
– Я не отвлеку надолго, – продолжал оправдываться Михаил.
Гавриленко уже ел. Он сидел боком, почти спиной к Михаилу. Перед хозяином стояла на столе огромная миска тушеного мяса с картофелем, уже наполовину пустая, и тарелка с солеными огурцами. Ел он жадно и грубо, черпая деревянной ложкой из миски горы картофеля или куски мяса и отправляя их в рот за один прием. Потом он откусывал попеременно то хлеб, то с хрустом огурец. Время от времени едок прикладывался к литровой банке кислого молока, также уже наполовину пустой. Михаил невольно сглотнул слюну. Вмешаться в этот процесс поглощения, можно даже сказать, пожирания пищи было трудно, но Михаил все же задал свой первый вопрос.
– Говорят, что в свой последний день Алевтина Петровна приходила к вам за молоком. Это так?
– Ну да… – промычал с полным ртом Гавриленко.
– Она купила у вас молоко?
– Нет, я ей не продал, – ответил теперь вполне внятно Гавриленко после того, как проглотил очередную порцию еды.
– Но почему? Вы с ней были в ссоре?
– С кем она не ссорилась?! – ответил Гавриленко не то вопросом, не то утверждением.
– Но все же?
– Я продаю молоко тому, кто больше платит. На следующий день у меня было дежурство… Потом воскресенье – базарный день. У меня есть постоянные покупатели… – эта длинная фраза его словно утомила и он некоторое время ел молча, хотя Михаил успел задать уточняющий вопрос.
– Разве она платит не столько, сколько вы просите?
– Нет, она платит по базарной цене, как за те помои, которые там продают.
– Получается, что вы не всегда ей отказывали. Я правильно вас понял?
– Да. Когда не было дежурства или не базарный день, я ей продавал…
– По ее цене? – уточнил Михаил.
– Мы все-таки живем на одном хуторе. Жили… Она жила… – Гавриленко нашел, наконец, нужное выражение и несколько смутился.
– Как она восприняла ваш отказ?
Гавриленко пожал плечами и ничего не ответил.
Михаил задал следующий вопрос:
