Собакин улыбается, раздвигая розовые и полные щеки.
— Я вас уверяю, что нет никакого Оськи-конокрада. Увели у попа тройку, и по уезду полетели слухи — пришел, мол, Оська, а Оська просто собирательное имя, — народная фантазия одарила его таинственной силой и удальством.
Старушка покачала головой.
— Нет, все это верно; украл лошадей он вечером, а наутро видели его уже за триста верст…
— Разве видели?..
— В том-то и дело; говорят, он необыкновенно низкого роста, лыс, силен и с большой, до пояса, черной бородой…
Собакин чуть-чуть улыбнулся и пожал плечами.
— Появлялся он в уезде два раза, — продолжала старушка, — и наводил такой страх, что помещики приковывали лошадей, а конюхам давали ружья заряженные… И все-таки умудрялся.
— Если его знают в лицо, почему не поймают?
— Мужики никогда не выдадут, боятся, что палить будет, как сжег он вашу Хомяковку года за три до вашего сюда приезда.
— Право, Александра Аполлоновна, я начинаю бояться.
— Вам-то особенно надо позаботиться; имея такого жеребца, я бы ночи не спала, все караулила…
— Да, Волшебник — чудо что за лошадь; увидите, на рождестве поведу его на бега.
— Да, нехорошо, нехорошо; тем более что ваш Архип…
— Нет, Архип мрачный, но очень надежный; мужик косматый, глаза волчьи, но верный…
— Ох… ох… — сказала старушка.
Из сада на балкон вышел гимназист, положил пистолет на перила и застонал:
— Бабушка, чаю.
— Осторожнее с пистолетом, смотри, куда кладешь, — заволновалась Александра Аполлоновна.
— Он, бабушка, не заряжен.
— Все равно. — И бабушка, шурша широким платьем, поднялась и загородила пистолет салфеткой.
— Что, Володя, как твои разбойники? — спросил Собакин.
— Ничего, — набивая рот ватрушками, говорит Володя.
— Убил кого-нибудь?
— На плотине за ветлами кто-то, кажется, стоит, только на плотину ходить страшно.
— У пруда ночью сыро, — сказала Александра Аполлоновна.
Гимназист лукаво прищурился.
— А у меня, бабушка, порох есть…
— Откуда ты взял! Отдай сию минуту… Володя, ке смей убегать. Пожалуйста, Собакин, догоните его, отнимите у него порох.
Улыбаясь, Собакин сошел в сад и скоро пробегал уже мимо балкона, размахивая руками, потеряв всю солидность, а Володя, приседая, визжал, не давался в руки.
«Дети, дети», — подумала Александра Аполлоновна и стала считать, как в столовой часы били одиннадцать.
— Володя, где ты? — позвала она. — Иди спать, — одиннадцать часов…
В это время мимо изгороди проскакал верховой, встал у крыльца, и чей-то чужой голос позвал:
