Завязав шнурок, Шурка ступил на дощатые мостки, которые почти по всем улицам Энска исполняли роль тротуаров, и в это самое мгновение двое обогнавших его оказались под уличным фонарем. Широченные плечи, низко надвинутые картузы, длинные пиджаки – вид у мужчин был вполне пролетарский. Один шел, поигрывая отставленной в сторону рукой, как бы любуясь перстнем, надетым на палец, однако Шурка разглядел, что там у него не перстень вовсе, а кастет.
Лихие ребята! Может, у них и кистень есть? Ну, кистень не кистень, это все-таки устаревшее оружие, а финка либо револьвер наверняка имеются. Что ж, время нынче такое, требующее заботы о себе, а вот репортер Русанов отправился бродить поздней ночью совершенно без оружия.
«Дурень я, – покаянно подумал Шурка. – Давно пора позаботиться и револьвер купить. Только где? Спросить бы Охтина, да он со мной и слова не хо…»
Задумавшись, он не заметил пустой бутылки, валявшейся поперек дороги, и с маху пнул ее. Бутылка со страшным грохотом отлетела в сторону и врезалась в забор. Немедленно по дворам раздался собачий частый перебрех, и кошка где-то заорала дурным мявом, а «лихие ребята», шедшие впереди Шурки, обернулись, замерли и принялись вглядываться в темноту.
Конечно, они его увидели, и Шурке остро захотелось шмыгнуть в какую-нибудь подворотню и скрыться там, да так, чтобы можно было проходными дворами вернуться домой. «Кой черт меня понес невесть куда среди ночи?! – подумал он с острым раскаянием. – Без оружия, без фонаря… Вот дурак, мальчишка! Я же ничего не увижу там, в том доме!»
И вдруг позади какой-то шорох пронесся… Шурка резко обернулся и увидел, что к нему мягкими, неслышными, длинными, какими-то тигриными прыжками приближается фигура – молчаливая, высокая, тонкая, передвигающаяся с необычайной быстротой и той почти бестелесной легкостью, какими наделяет наше перепуганное воображение страшных призраков, являющихся нам во сне. Какое-то мгновение Шурка смотрел на эту фигуру, не веря себе, ошеломленный, скованный ужасом, и только когда она приблизилась и в занесенной руке что-то блеснуло, он очнулся и с хриплым, дурным криком прянул в сторону.
Фигура пронеслась мимо, не сдержав порывистого движения, нож скрежетнул о забор, к которому прижался Шурка… мелькнули какие-то седые патлы, низко нависший козырек фуражки, окладистая седая борода и потертая шинель… И тут Шурка метнулся вправо, потом влево, нащупал спиной калитку, ввалился в нее и шарахнулся в палисадник. Захрупали тугие, словно капуста, георгины, остро запахло сырыми цветами.
