Женя сквозь синие очки видел, как небольшой комочек серой смеси полетел в бушующее огневое пекло и Ловко прилепился в печном небе на месте выбитого кирпича.
– Понял? – крикнул Венюков. – А теперь действуй.
Женя Набрал раствор на лопату, подошел к печи и сквозь открытую заслонку стал смотреть на белые раскаленные всплески кипящей стали. Вдруг он заметил, как один из стальных языков лизнул дальний край печного свода и в белом мареве заалела ранкой выбоина. Женя подался вперед, замахнулся и… выронив лопату, отскочил как ужаленный. В своем усердии он забыл об осторожности и шагнул слишком близко к печи – кожа на лице, на руках теперь сильно болела, и было такое ощущение, словно ее кто-то натягивал.
Старостин, схватившись за живот, смеялся и вытанцовывал затейливые кренделя. Остальные сдержанно улыбались и наблюдали выжидательно. Женя стиснул зубы и, набрав раствор, снова пошел к печи.
– Стой! – остановил его Венюков. – Горячностью тут не возьмешь. Готовь глину да приглядывайся.
Женя долго и усердно смешивал магнезит с глиной и часто замечал, как вызывающе поглядывает на него Жора, и чувство острой неприязни к этому сутулому горбоносому парню все нарастало в нем. «Чего он хочет? Смотрит на меня, как будто я ему сто рублей должен», – думал Женя. Черные с синеватыми белками глаза раздражали его и смущали.
Венюков взял маленькую стальную ложку на длинном стержне, зачерпнул ею из печи кипящий металл и позвал Женю:
– Смотри, как проба берется.
Из ложки Венюков стал сливать сталь на плиту. Во все стороны полетели россыпью ослепительные искры. Женя от неожиданности зажмурился. Венюков маленькой лопатой выбил из этого искристого ниспадающего ручейка несколько блинчиков и бросил их в котелок с водой.
– Видишь искры? – спросил Венюков. – Чем они мельче, тем сталь готовее. Замечай!
– За поглядки деньги платят! – крикнул Жора и, подав котелок Жене, приказал: – Неси в лабораторию.
Женя покорно взял котелок и пошел.
– Быстрее! – крикнул ему вслед Жора.
«Вот прилепился, пластырь, – тоскливо думал Женя и погрозился про себя, скорее от отчаяния, чем от злости: – Ну, погоди, я ему еще покажу! Он меня узнает…»
Вернувшись к печам, Женя увидел необычную, яркую и жуткую картину: в одно из раскрытых окон хлынула из печи широким ручьем расплавленная лава; растекаясь по стальным плитам, она бросала тревожные густо-красные отсветы на фермы перекрытия, на стены, на людей. Жора схватился руками за голову, повернулся со страшным лицом к Жене и крикнул испуганно:
