Женя представился. Парень в военной фуражке встал во весь свой длинный рост и как-то смешно дунул в хрящеватый с горбинкой нос, словно хотел сдуть Женю.
– Жора Старостин, – объявил он и захватил Женину руку своими черными жесткими пальцами.
«Где-то я видел его, – подумал Женя. – И эти крупные, навыкате глаза с синеватыми белками, и эта высокая горбатая переносица с выпирающим из-под кожи хрящом… Знакомое лицо! Но где же, где я его видел?»
– Что загляделся на меня? Может, понравился? – спросил Жора и озорно подмигнул: – Смотри, кабы жаловаться не пришлось.
Венюков достал из настенного железного ящика, похожего на аптечку, синие очки и подал их Жене.
– Сам прикрепишь или помочь? – насмешливо спросил Жора.
Женя пропустил мимо ушей эту насмешку; очки он прикручивал к козырьку проволокой старательно и долго.
– Как в сапожной пришивает, – заметил неугомонный Старостин. – Может, тебе конец помылить?
– Ну, пошли, братцы! – Венюков вразвалочку, хозяйской походкой двинулся на выход.
За ним подались другие. Последним вышел Женя.
По рельсам перед мартеновскими печами ходила взад-вперед завалочная машина, похожая на железнодорожную платформу, поставленную поперек пути; время от времени она поднимала огромный чугунный ковш, наполненный какими-то слитками, и совала его в очередное садочное окно печи. Из окна вырывались ослепительно яркие языки голодного пламени и жадно лизали стальные заслонки. Печи ревели то яростно, протяжным утробным ревом, то прерывисто и тревожно: «Уррру-у! Ту-ту-ту!..»
Женя, пораженный силой рева и ослепительным пламенем печей, стоял как зачарованный. Его легонько толкнули в спину и над самым ухом громко крикнули:
– Интересно?
– Ага. – Женя повернулся и встретился с насмешливо сощурившимся Жорой. И только тут Женя спохватился, что он позабыл на минуту о своих напарниках, они замешивали лопатами какой-то серый раствор, похожий на штукатурку.
– Ребята, слышали – ему интересно! – крикнул Жора и снова резко дунул в свой хрящеватый нос. – А эта штука для тебя неинтересна? – И он подал Жене из-за спины лопату, точно букет цветов. – Может, возьмешь?
– Ну конечно, – Женя взял лопату и, смущенный, подошел к Венюкову.
Тот загадочно улыбнулся.
– Влечет наша стихия?
– Влечет.
– Ну-ну… А теперь смотри сюда. Вот это – магнезит, а в этой куче – огнеупорная глина. Если перемешать их, получится такая адская смесь, что ей и огонь нипочем. – Он взял на лопату смесь, подошел к открытой печной заслонке и крикнул: – Смотри!
