Доходяга Мэддокс вышел на крыльцо арендованного домика, засунул большие пальцы за ремень брюк и вдохнул аромат сосновых иголок, нагретых утренним солнцем. Поднес ко рту кружку с кофе, шумно отхлебнул. Проспал он долго, было уже почти десять. Над верхушками сосен-пондерос виднелись отливавшие серебром далекие вершины гор Канхилон. Мэддокс прошелся по крыльцу, его ковбойские ботинки гулко затопали по доскам. Он остановился около вычурного указателя с надписью «Салун» и легонько тронул деревяшку пальцем. Дощечка заскрипела, раскачиваясь на ржавых петлях.
Мэддокс посмотрел на главную улицу поселения. От старого трудового лагеря, основанного Гражданским корпусом охраны природных ресурсов, практически ничего и не осталось: почти все постройки осели и превратились в груды гниющих досок, заросших кустарником и маленькими деревцами.
Мэддокс допил кофе, поставил кружку на перила и, спустившись с крыльца, оказался на главной улице. Он сознавался себе, что в глубине души не является городским человеком. Ему нравилось находиться в одиночестве, подальше от дорог, транспорта, больших зданий и людских толп. Когда дело будет сделано, он, наверное, возьмет да и купит себе участок наподобие этого. Так Мэддокс сможет заниматься «Временем невзгод», живя в тишине и покое, как никогда не жил, и ничего ему не надо будет, кроме, пожалуй, пары девиц – и все.
Он двинулся по пыльной главной улице, сунув руки в карманы и фальшиво насвистывая. Ближе к противоположному концу городка дорога переходила в заросшую сорняками тропинку, которая вилась вверх по лощине. Мэддокс продолжил путь, раздвигая высокие стебли носками ботинок. Подняв палку, он стал сбивать ею зеленые верхушки неизвестных растений.
Через две минуты он увидел дощечку на шесте, вкопанном и землю. Надпись на дощечке гласила:
ОСТОРОЖНО! НЕОБОЗНАЧЕННЫЕ НА КАРТЕ ШАХТЫ.
ПРОХОД НА ТЕРРИТОРИЮ ВОСПРЕШЕН.
ЗА НЕСЧАСТНЫЕ СЛУЧАИ ВЛАДЕЛЕЦ. ОТВЕТСТВЕННОСТИ НЕ НЕСЕТ.
В лесу было тихо, только порой ветер чуть слышно вздыхал в ветвях деревьев. Тропинка уходила чуть вверх и бежала вдоль высохшего русла. За десять минут Мэддокс дошел до поляны, которую, очевидно, расчистили от леса уже давным-давно. Справа возвышался склон холма, практически лишенный растительности. Туда, наверх, и уходила тропинка. Мэддокс взобрался на склон. Дальше тропинка вилась параллельно вершине холма, только немного ниже, и через четверть мили упиралась в ветхую постройку, скрывавшую вход в старую шахту. На двери постройки красовалась новенький висячий замок и цепочка, а также еще одна запретительная табличка – это два дня назад потрудился Мэддокс.
