Пришли Северные люди, но только молодые воины. Они держались кучкой, не смешиваясь с остальными обитателями лагеря и не выпуская из рук копий.
– Старейшины послали нас, – объявил старший воин, – чтобы мы разведали путь в новую страну.
– Два года недоедают люди, – печально сказал второй воин, – мало дичи в наших землях.
– На наше племя нападают Лесные люди, – сказал третий, – уводят наших девушек, а в лесах их не поймаешь…
Язык пришедших отличался от языка Птиц, но они сопровождали речь знаками, понятными всем охотничьим племенам.
– Нас послали, чтобы разведать дорогу и посмотреть страну, – повторил старший воин.
– Так, – сказал вождь, – вождь выслушал вас. Теперь слушайте вождя. Слушайте все! – прокричал он. – Все, кто пойдет с Птицами, вступают в новое племя и подчиняются его обычаям. Не будет больше Лохматых, Птиц, Северных. Будет новое племя. Оно идет в чужую страну, полную опасностей, а может, и чужих племен. Поодиночке все погибнут. Смотрите сами: если волки нападают на стадо волосатых, стадо сбивается в круг и отбивает нападение. Разбежится стадо – погибнет. Так и люди.
И он сел, отвернувшись от воинов. Пришельцы негромко переговаривались, собравшись кучкой, а потом старший воин подошел к вождю и положил копье к его ногам.
– Вождь говорил мудро, – сказал он, – но все-таки нужно будет послать вестников к нашим из новой страны. Они будут ждать.
– Пошлем, – кивнул вождь и неожиданно улыбнулся: – Наставница будет довольна. Женихов теперь хватит всем девушкам.
Племя готовилось в дорогу. Увязывали имущество, заготавливали пищу. Поджидая отставших, все откладывали день выхода.
Как-то к вечеру вопли женщин подняли на ноги обитателей стойбища.
– Каменный Хозяин! – кричали женщины. – Там! Там!
У входа в страну Огня стоял огромный старик и смотрел на стойбище. Ноги старика окутывали языки пламени. Огненный плащ слегка колыхался. Руки старика были скрещены, что на охотничьем языке жестов означало – «нельзя ходить». А лицо его с огромными круглыми глазами и оскаленным ртом выражало угрозу. Старик поднял правую руку и погрозил стойбищу ножом. Это был длинный боевой нож из черного льда. Но его размеры!
– Если бы нож был здесь, он покрыл бы весь лагерь, – лихорадочно размышлял Волк, не в силах понять происходящего.
А вопли не умолкали.
– Нельзя ходить! – кричали люди. – Каменный Хозяин сердится.
Многие, не выдержав ужасного зрелища, падали лицом вниз, прикрывая голову руками. Волк чувствовал, что и ему самому непреодолимо хочется отвернуться, спрятаться, хотя бы закрыть глаза.
