– А муравей-то не наш, - сказали в толпе. - Бойцовый солдат.
– Гарпунами забили…
– Видать, до последнего держались…
– Это как же понимать, братцы?!
– Похоже, война…
– С кем война? - спросил Яшка у Шабалина. Старший барака хмуро окинул взглядом пыльный горизонт.
– С соседним муравейником.
– Так они что же, - Косенков почесал в затылке. - И друг с дружкой воюют?
– Редко, но бывает…
Из воронки показалась ушастая голова пластуна-следопыта. Он ловко, по-паучьи, вскарабкался на бруствер и запричитал бабьим голосом:
– Беда, ребяты! Воду унесли! Ни единого горшка не осталось! Пусто в погребах!
Толпа всколыхнулась.
– Они что думают - им все дозволено?!
– Догнать и перебить всех! С водой-то не могли далеко уйти!
Муравьи-стражники, похоже, пришли к тому же выводу. Они забегали вокруг, снова выстраивая людей в колонну. Голова ее двинулась вперед, не дожидаясь команды. Подгонять каторжников не было нужды. Грозно рокоча и потрясая дрекольем, колонна рысцой запылила по степи. Впереди галопом неслись несколько дозорных муравьев, вынюхивающих следы. От них почти не отставал голенастый пластун, тоже, казалось, ставший вдруг шестиногим. За ним, прыгая через кочки и подбадривая друг друга матерками, бежали остальные. Порядка в шеренгах не соблюдали. Егора обогнал свирепо оскалившийся Блошка с тяжелым обломком жердины на плече.
Кулипаныч, сипло дыша в спину Егору и Яшке, успевал поучать на ходу:
– Бить надо по усам, они от этого шалеют. А если какой кинется, подсекай ему ноги и гарпуном по шее! Головенка-то на честном слове держится! Да один на один не лезь, держись бригады…
Выскочив на пологое всхолмье, бугристым валом заслонявшее линию горизонта, дозорные остановились и беспокойно зашевелили усами. Муравьи-стражники сейчас же вклинились в людскую колонну, на ходу разворачивая ее в цепь.
Армия каторжников взбежала на песчаный вал и оказалась на краю широкого лога, рассекающего степь надвое - вероятно, русла пересохшей реки. По отлогому противоположному склону беспорядочно сновали черные фигурки муравьев.
– Никак догнали, братцы!
– Ну, Господи, благослови!
Ощетинившись гарпунами и слегами, строй ринулся в атаку, увлекая за собой песчаные лавины.
– Ур-ра! - нестройно прокатилось по цепи.
Противоположный склон вдруг откликнулся звонким эхом. Вражеские муравьи, как по команде, разбежались в стороны, а над обрывом всколыхнулась густая поросль копий.
– Ур-ра! - донеслось оттуда, и навстречу каторжникам обрушился поток таких же оборванных людей, подгоняемых жвалами солдат.
