– Ты-то откуда знаешь? - сердито покосился он на Егора.
– Читал. Все муравьи - дети одной царицы.
– Совершенно верно, - кивнул Шабалин. - Между прочим, у нее двор почище, чем у английской королевы.
– А ты и у королевы бывал? - съязвил Яшка. - Чего ж теперь в каторжниках ходишь?
– Судьба играет офицером, - прапорщик перехватил носилки поудобнее. - По морде я засветил одному из штабных. Есть у нас такая сволочь - полковник Лернер…
– Ну? - удивился Яшка. - Вот это по-нашему! А чего не поделили? Из-за бабы, поди?
– Скорее, по политическим мотивам, - Шабалин философски сплюнул в пыль. - Он, гад, пайками спекулировал в голодное время, а я узнал. Ну, слово за слово, хотел на дуэль его вызвать, да патроны кончились…
– Бывает, - согласился Яшка. - У нас как-то один взводный проворовался, так мы его тоже на дуэль вызвали. Возле стенки, в шесть стволов. Патроны, правда, тогда еще были…
Он сердито боднул в спину шедшего впереди Кулипаныча.
– Ну, чего ползешь, как неживой? Вон уже родную яму видно. Жрать охота - сил нет! Шагай веселей!
Но колонна продолжала сбавлять шаг, пока не остановилась совсем, отчего-то не решаясь спуститься в воронку, служившую домом и тюрьмой.
– Что-то там стряслось, - озабоченно сказал Шабалин. - Пойду гляну.
Носилки поставили на землю, и прапорщик торопливым шагом ушел вперед. Навстречу ему по колонне катился испуганный шум голосов.
– Братцы! Да что же это?! - крикнули впереди.
Строй рассыпался. Каторжники, побросав ношу, столпились у края воронки. Неожиданно стало тихо. Егор пытался протолкаться в передние ряды, но плотно сомкнувшиеся перед ним спины застыли в оцепенении.
– Чего там? Чего? - напрасно допытывался он, подпрыгивая и заглядывая через головы.
– Порезали всех… - Егор едва узнал выбравшегося из толпы навстречу ему Блошку.
Лицо весельчака и балагура вытянулось и постарело, озорные морщинки вокруг глаз превратились в землистые трещины.
– И людей, и муравьев - в месиво… - подбородок его мелко задрожал, Блошка медленно опустился на землю и схватился руками за голову. - А у меня брательник там, во втором бараке…
– Кто порезал-то? - Егор заработал локтями, протискиваясь к брустверу.
На плечо его легла коричневая ладонь Кулипаныча.
– Не ходи, малец, нечего там смотреть. Камня на камне не осталось…
Толпа раздалась, пропуская дозорных муравьев, которые успели обследовать воронку. Они возвращались, перепачканные кровью по самое брюхо. Двое из них тащили труп необычайно крупного муравья с проломленной в нескольких местах головой. Остальные беспокойно суетились вокруг, возбужденно обхлопывая его усиками.
