– Как это «и все»? А если я не соглашусь? По лицу представителя фирмы «Млечный путь» пробежало хмурое облачко.
– Нам бы этого очень не хотелось! - произнес он, виртуозно сочетая вежливый и зловещий тона.
– Мне… мне надо подумать! - выдавил Бен и, отвернувшись, побрел прочь.
***
– Это не проблема! - в один голос авторитетно засопели братья Ки-ода на экстренном собрании пищевой империи. - Можно купить какую-нибудь другую отработанную планету, более крупную и комфортабельную, со стандартной атмосферой и удобным расположением. А вновь наладить производство пищи не составит труда… К тому же, они платят такие деньги!
– Да, наверное, так и стоит сделать! - загудели нестройные голоса всех остальных.
Бен медленно исподлобья осмотрел своих верных функционеров, вышедших с ним на связь… Преданные сотрудники Земного ботанического музея… Хитрые, но почему-то восхищающиеся им инженеры Научно-исследовательского института по изучению неизученных и проблемных вопросов… Обязанные ему и довольные им, но капиталистически настроенные индустриальные братья… Все они согласились с ликвидацией Арахиса…
Молчали только Салли и случайно попавший на совещание бывший агент КБР. Первый молчал в силу своих конструкционных недостатков, второй хмуро разглядывал грозовые тучи, консолидируемые «Метеорологом» на горизонте, и, наверное, он единственный понимал состояние землевладельца.
Прислушиваясь к себе, Бен не представлял дальнейшую жизнь без Арахиса. Эта негостеприимная планета слишком прочно вошла в его жизнь. Агент КБР чувствовал то же самое. Выращивать пшеницу и рассказывать детективные истории в каком-нибудь другом месте будет уже не так интересно.
***
– Нет?! - от неожиданности представитель транс-транспортной фирмы поперхнулся сигарным дымом, но быстро взял себя в руки и угрожающе взмахнул тростью. - Дорогой мой, очень не хотелось бы оказывать на вас давление, но и вы войдите в наше положение: фирма вложила три тысячи секстиллионов электродолларов и аннигилировало пространство до первичного состояния на протяжении двадцати одного парсека; бакены уже установлены, и на первых участках начаты работы по укладке фотонно-протонного покрытия. Предлагается продлить шоссе еще на девять парсеков… Фирма готова заплатить любые деньги, чтобы это шоссе продолжалось без промежуточных остановок. И заплатит она эти деньги или вам… или тем, кто вас уничтожит… Поймите, «Млечный путь» не желает вам зла, вся проблема в деньгах… - А может, можно как-то перетащить Арахис в другую солнечную систему? - нетвердо спросил Бен, ему так не хотелось принимать окончательное решение.
