– Какое сообщение? - хмуро спросил Бен.
– Ваши злоключения на этой планете кончились! - ласково улыбнулся джентльмен. - Я представитель транс-транспортной фирмы «Млечный путь», и мы собираемся проводить через это пространство шоссе… В эту среду уже начали устанавливать первые бакены…
– Но… тут уже было одно шоссе! Его совсем недавно ликвидировали!
– Наша победа над конкурентами! Они ушли, мы появились… Кроме того, вы ведь знаете, дорогой мой, через одну точку пространства можно провести бесконечное число прямых. Все они находились бы рядом с вашей планетой, но каждая из них приводила бы в совершенно иное место… Геометрия! Вот только на этот раз прямая - сверхсветовое шоссе - проходит через вашу планету!.. Конечно-конечно! Мы осознаем, какие трудности причиняем, демонтируя вашу планету, поэтому я и уполномочен урегулировать вопросы с компенсацией. Фирма готова выплатить вам стоимость планеты в трехкратном размере, оплатить все расходы, на которые вы пошли, создавая местную инфраструктуру, вернуть средства, которые вы вложили в продукцию в текущем периоде, а также возместить моральный ущерб в пределах любой указанной вами суммы. Поскольку условия компенсации мы разрабатывали без вашего участия, у вас могут возникнуть дополнительные требования, которые мы с радостью выслушаем и по возможности включим в основной список.
– Но постойте! - прерывающимся голосом воскликнул Бен, все еще не верящий в реальность происходящего. - Почему именно через мою планету? Нельзя ли как-нибудь оборудовать объезд? Я ведь плачу налог… кажется, транспортный сбор, компенсирующий затраты на создание объездных сверхсветовых шоссе…
– Дорогой мой! - джентльмен тихо рассмеялся. - Вы платите налог государству, а, как вы понимаете, оно не имеет обыкновения с кем-нибудь делиться. Бюджета не хватает и на карманы чиновников, что уж там говорить про нужды каких-то транспортных фирм… Да и слишком дорого оборудовать сверхсветовые объезды, гораздо легче демонтировать все подчистую…
Дыхание у Бена перехватило, и почва зашаталась под ним, уходя из-под ног. Он обхватил голову и почувствовал нестерпимый жар и холод.
– Так вы собираетесь уничтожить Арахис?
– Да, - снисходительно улыбнулся джентльмен. - Хотя тут больше подходит термин «демонтировать»…
– И всю эту солнечную систему? Джентльмен вежливо кивнул.
– А как же шериф?
– С шерифом мы уже предварительно переговорили и не встретили никаких проблем. Осталось утрясти этот вопрос с вами… И все!
