– Ничего не выйдет. Если вашу планету и не разорвут резкие перепады гравитации, то во время транспортировки он превратится в такую ледышку, которая навряд ли растает даже после планетарного плазменного залпа… Но если вы готовы лет сорок ждать размораживания и наладки устойчивого климата…
Землевладелец покачал головой.
– Видите? - джентльмен выдохнул клуб дыма. - Выход только один. Итак, ваше окончательное решение…
– Нет! - твердо стиснул зубы Бен и сжался, ожидая, что вот-вот джентльмен, сбросив свою благообразную личину, одним ударом своей массивной трости решит все проблемы транс-транспортной фирмы «Млечный путь». Но тот неожиданно смягчился.
– Я понимаю ваше решение… не скрою, я даже уважаю его. Но фирма его не поймет. Она сотрет вас в порошок. Начнет с законных воздействий и по мере их преодоления вами - я слышал, вы мастак разбираться с проблемами, - будет постепенно наращивать усилия. Фирма готова пойти на любые меры… вплоть до вашего физического устранения… Я не пугаю, я просто предупреждаю…
Джентльмен помолчал, прищуренными глазами глядя вдаль. Его сигара погасла и безвольно поникла вниз.
– Если вам нечего добавить и это ваш окончательный ответ, то я вынужден откланяться, - представитель фирмы дернул головой в отрывистом кивке. - Борьба будет безнадежной, но я желаю вам удачи. Когда-то давным-давно и мой мир стерли в порошок, и не оставалось ничего иного, как пойти работать на фирму… Прощайте!
И изящно изогнутая, как арфа, яхта, столь же мелодично пропев выхлопами стартовых двигателей, стремительно сорвалась в небо. Аграрий вздохнул. Что там его былые неприятности по сравнению с угрозой разрушения всего Арахиса!
***
Ба, старый знакомый! Торговый агент «Земельной биржи», продавец земельных участков, почти насильно всучивший Бену отработанную планету! Аграрий невольно улыбнулся, но тут же сообразил, что этот тип появился на Арахисе неспроста.
Агент щурился от яркого солнца, словно его месяц продержали в темном подвале, и сутулился, будто-то бы его в том же подвале еще и нещадно избивали. Некогда лучезарная улыбка угасла и завяла, и выглядел он совсем плохо. Рядом с ним жался еще один тип подозрительной наружности, очень смахивавший на профессионального промышленного шпиона.
Странная парочка что-то нечленораздельно мычала, пытаясь междометиями втолковать Бену цель своего визита и как можно мягче к ней подойти, и пока аграрий не догадался без обиняков спросить, какого черта им тут надо, дело с места не сдвинулось. Прижатые к стенке прямым вопросом, визитеры сознались:
