– Ах да! - вспомнил рэкетир и поспешно сел. - В противовес нашей некоторой напористости (ты ведь сразу не захочешь понять, что все делается только ради твоего блага, приятель) у тебя могут возникнуть некоторые решительные мысли. Например, пообщаться с местным шерифом. Или обратиться в полицию. И чтобы избежать этого…
Рэкетир вновь выхватил удавку и…
– А это пугало у тебя что, немое? - наконец озадаченно спросил он у Бена, наверное, имея в виду Салли. - Тут должна быть такая штучка…
– Какая штучка? - иррационально заинтересовался Бен.
– Ну, говорильня… Штуковина такая… Приборчик для общения… Он обычно устанавливается на лицевую часть головы робота… Нету, что ли?
– Как видишь, нету! - сварливо огрызнулся Бен, вспоминая момент поставки Салли и его последующую сборку. Никакого такого приборчика он не видел, а значит, эти бракоделы его попросту не вложили в контейнер. Вот оказывается, как просто объясняется немота Салли!
Со вздохом рэкетир спрятал свернутую в кольцо удавку обратно в карман.
– Жаль, хотелось продемонстрировать все наглядно. Не получилось… Но, думаю, ты смекнул, что шутки со мной плохи, и не будешь плескать языком налево и направо. В противном случае… - Лазерная оплетка прожгла ткань пиджака самого рэкетира, и удавка завалилась куда-то под подкладку. После нескольких судорожных рывков в попытке выхватить оружие рэкетир оставил безнадежное занятие и, виновато улыбнувшись Бену, поправил усики.
– В общем, приятель, ты все усек?
Пребывающий в состоянии пассивного аффекта Бен кивнул.
– Вот и отлично! - рэкетир подхватил бутылку недопитого пива, после некоторых раздумий захватил еще парочку и исчез с горизонтов Арахиса.
«Еще свидимся, приятель!» - донес ветер его прощальные слова, и Бен совсем упал духом, нисколько не сомневаясь, что так оно и будет.
***
Три дня ходил Бен раздраженный и хмурый, как тучи, застилавшие резиново-стальные горы. В какой-то момент у него созрело решение, как вырваться из порочного круга проблем, но оно мало нравилось землевладельцу из-за своей аморальности.
«Что же это за принципы, если при определенном стечении обстоятельств они ничего не значат?» - горько спрашивал себя Бен и тут же убеждал себя в невозможности следовать подобным принципам при подобных стечениях обстоятельств. Выходит, они друг друга исключали.
Поколебавшись для очистки совести еще пару дней, Бен решился и, чтобы не отступить в последний момент, напомнил себе: загнанный в угол зверь начинает сражаться насмерть. Подобное сравнение пришлось аграрию по душе, и, совершая противозаконный акт, он злобно щерился, как и подобает хищному зверю. К счастью, на Арахисе отсутствовали зеркала, а однорукий Салли не мог рассказать, какие жуткие гримасы блуждали на лице хозяина, когда он возился с посадкой семян в укромном местечке планеты. А через месяц посеянное зло дало свои всходы…
