– И сколько будет стоить порешить… решить одну проблему?
– Пятьсот кусков электронных, - с непринужденным видом человека, привыкшего оперировать и не такими суммами, произнес финансовый директор.
Бен едва не поперхнулся от жадности, но, наверное, решение проблемы со шпионом стоило и не таких денег.
– Думаю, я согласен, - кивнул Бен.
– В месяц! - ласково добавил финансовый директор и посмотрел на землевладельца поверх усов, наслаждаясь произведенным эффектом.
– Что?! - на этот раз Бен позволил себе поперхнуться. - Пятьсот тысяч электродолларов в месяц?!
– Ты поразительно быстро все сечешь, приятель! Я понимаю твои опасения, но все полученные деньги будут направлены только на твои проблемы. Это как страховой фонд. Мы ведь не знаем, какие проблемы возникнут у твоей планеты, скажем, завтра.
Бен вдруг отчетливо понял, откуда дует ветер, и удивился, куда это раньше смотрели его глаза? Будучи бухгалтером орбитальных рэкетиров, он хоть и не знал тонкостей специфики, но о методах работы догадывался. Рано или поздно представители этой профессии должны были появиться на Арахисе и предъявить свои права на часть выручки. Но сейчас, перед налогообложением… Почему проблемы появляются так не вовремя?!
– Раз уж, приятель, ты понял, чем именно занимается мой босс, то, думаю, ты догадался и о том, что будет в случае твоего отказа… - одним молниеносным движением рэкетир выхватил удавку в лазерной оплетке и… аккуратно положил металлическую руку Салли на поверхность стола прямо перед носом Бена. Незадачливый робот, на свое несчастье секунду назад пробегавший мимо, остановился и восторженно задергал культей, поглядывая на лежащую на столе часть тела; такого фокуса он еще не видел.
– Поэтому я не советую тебе, приятель, отказываться от нашего предложения, - подытожил рэкетир, пряча удавку во внутренний карман пиджака. - Последствия могут быть несколько удручающими. Каждый месяц, начиная с этого дня, я буду прилетать сюда в надежде, что не зря проделал дорогу, ну а ты будешь стараться и оправдывать мои надежды. Конечно, пятьсот кусков для такой дыры, как эта, многовато. Честно признаться, приятель, я так и не смог смекнуть, чем ты тут, собственно говоря, промышляешь и из-за чего весь этот сыр-бор… Думаю, ста кусков пока будет достаточно. Будешь исправно их складывать в этот конверт, и все будет в порядке.
Бен мрачно покосился на конверт и его конденсаторы, могущие вместить и побольше, чем «пятьсот кусков электронных», и едва сдержал рыдание - перспектива вырисовывалась безрадостная. Рэкетир сладко потянулся и не спеша поднялся, считая, по-видимому, разговор оконченным. Салли все так же бестолково продолжал дергать культей обрубленного манипулятора и пялиться на его продолжение на столе.
