Открытие Бонампака дало совершенно новое представление о воинственных устремлениях правителей майя, о социальной структуре общества, существовавшего в ритуальных центрах цивилизации майя, и в целом – о великолепии культуры майя позднеклассического периода.
Ныне покойный Сильванус Морли считал, что самым красивым из всех «городов» майя является Паленке, хотя по сравнению с такими огромными ритуальными центрами, как Тикаль, размеры его невелики.
Паленке великолепно расположен – он лежит у подножия цепи низких холмов, покрытых высоким тропическим ливневым лесом, прямо над огромной зеленой поймой реки Усумасинты. Под сводами тропического леса порхают попугаи и макао, и в дождливые дни окрестности древнего поселения оглашаются необычными звуками – это начинают свой концерт обезьяны-ревуны.
По территории «города» протекают несколько маленьких ручьев. В тех местах, где вода проходит над архитектурными сооружениями дворцового комплекса, был построен акведук, при возведении которого использовался типичный для майя принцип ступенчатого свода.
Дворцовый комплекс представляет собой настоящий лабиринт, длиной приблизительно 300 и шириной 240 метров, состоящий из целого ряда комнат и крытых галерей, расположенных вокруг внутренних двориков, или патио. Над всем комплексом возвышается четырехэтажная, квадратная в плане башня, внутри которой проходит лестница. Аналогов такого сооружения нет ни в одном другом поселении майя. Обозначающий Венеру иероглиф, изображенный на одной из лестничных площадок, позволяет предположить, что эта башня служила обсерваторией. Но поскольку с ее вершины открывается широкий обзор, то прежде всего, вероятно, она использовалась как дозорная башня.
По бокам двух внутренних двориков размещаются гротескные рельефы, вырезанные из каменных плит и изображающие пленников, которые выражают свое подчиненное положение при помощи традиционного жеста – одна из рук поднята к противоположному плечу. Возможно, что именно в этот двор приводили захваченных врагов Паленке для дальнейшего решения их участи.
Художники Паленке умели создавать великолепные лепные и резные работы из алебастра, и стены галерей, покрытых слоем этого материала, были обильно украшены рельефными изображениями правителей майя, держащих в руках символ своей власти, а также целого ряда второстепенных персонажей, сидящих по бокам правителей в позе со скрещенными ногами.
Три из храмовых пирамид Паленке, построенные приблизительно по одному и тому же плану, были возведены в середине VII в. и, скорее всего, выполняли одинаковую функцию. Это Храм солнца, Храм креста и Храм лиственного креста, расположенные с трех сторон площади, находящейся в восточной части «города». Каждый из них располагается на ступенчатой платформе, по передней стороне которой проходит лестница, имеет мансардную крышу с декоративным гребнем, внешние и внутренние помещения, перекрытые ступенчатыми сводами. К задней стене внутренних помещений пристроено «святилище», представляющее собой миниатюрную копию храма, где находится великолепная резная плита с длинным иероглифическим текстом и изображением сцены, типичной для искусства майя, – два человека, один выше другого, смотрят друг на друга через расположенный между ними ритуальный предмет.
